Científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y de la Universidad de Leeds (Reino Unido) descubrieron que los suelos tropicales son «altamente sensibles» al calentamiento global, gracias a un experimento realizado en una isla situada en medio del Canal de Panamá.
«Esta investigación nos está impulsando a pensar de manera diferente sobre la forma en que un clima más cálido puede afectar los suelos tropicales, que sustentan una de las biodiversidades más ricas del mundo y son una importante reserva de carbono a nivel mundial», dijo el director del estudio, el ecólogo Andrew Nottingham.
Los científicos estudiaron durante dos años en la isla de Barro Colorado, ubicada en medio del Canal con la formación entre 1904 y 1914 del lago Gatún, qué sucedería si los suelos tropicales estuvieran expuestos a los niveles de calentamiento global que predicen modelos climáticos.
El experimento se basó en instalar un sistema de calefacción subterráneo para calentar cinco parcelas (lotes) experimentales en un bosque tropical de «tierras bajas» que compararon con parcelas de control sin calefacción, explicó el Smithsonian de Panamá en un comunicado.
La biodiversidad de las selvas tropicales corre peligro
El estudio demostró que es probable que el calentamiento global disminuya la cantidad de especies de microbios que viven en los suelos tropicales, pudiendo amenazar la biodiversidad de las selvas tropicales y aumentar las emisiones de carbono.
Una gran cantidad de los principales grupos de bacterias y hongos en las parcelas sin calefacción no se podían encontrar en los lotes calentados, a la vez que los científicos hallaron otros microbios en los terrenos con calefacción, que no habitaban en el terreno natural.
Los investigadores también descubrieron que la tasa de aceleración de las emisiones de Co2 en el suelo tropical calentado fue tres veces mayor de lo previsto, en comparación con estudios en otro tipo de suelos.
Nottingham detalló que si los resultados del estudio «son representativos de lo que ocurrirá en los suelos tropicales del mundo, entonces habrá un gran impacto negativo en los ricos ecosistemas que sustentan».
«Una interrogante importante es si alguno de los microbios que faltan en las parcelas calentadas desempeñó un papel clave en el funcionamiento del suelo, porque sabemos que la diversidad del suelo está correlacionada con la salud del suelo», agregó.
El investigador principal concluyó que «las implicaciones de estos resultados son alarmantes, pero al demostrar cuán sensibles son estos ecosistemas al calentamiento climático, los resultados enfatizan la urgencia de conservar estos ecosistemas biodiversos y ricos en carbono y limitar estrictamente el calentamiento actual».
