Un estudio científico ha encontrado tres nuevas especies de orquídeas (Lepanthes) en el Ecuador. Las nuevas especies se registraron en bosques montanos, en bosques siempre verdes y en el páramo como parte de tres proyectos de investigación diferentes llevados a cabo durante los últimos cinco años, entre 2016 y 2021. Los nombres asignados para las nuevas Lepanthes son: oro-lojaensis, microprosartima y caranqui.
Los investigadores de Aves y Conservación – BirdLife en Ecuador, del Swiss Federal Research Institute WSL, del Instituto Nacional de Biodiversidad, de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador y de la Fundación EcoMinga realizaron la investigación que describe a estos nuevos ejemplares.
La orquídea oro-lojaensis fue descubierta en el límite entre las provincias de El Oro y Loja, al sur del Ecuador. La planta fue recolectada en un pequeño parche de matorrales y su nombre se refiere a los lugares en los que fue descubierta.
Después de su descubrimiento en 2015, indica la investigación, se realizaron dos visitas adicionales para explorar las áreas circundantes, “pero no fue posible encontrar más plantas”.
Sin embargo, los investigadores detallan que “fue evidente que el hábitat original se encuentra bajo una fuerte presión”, esto debido a la ganadería, la recolección de arbustos remanentes como leña y una rápida transformación y fragmentación del paisaje causada por incendios y plantaciones de especies exóticas. Esto hace que la especie sea considerada “en peligro crítico” porque la calidad del hábitat y el número de individuos maduros probablemente están disminuyendo.
En un área ubicada en las laderas occidentales del volcán Pichincha, se descubrió a la Lepanthes microprosartima. Esta especie es endémica de las reservas de Yanacocha y Verdecocha. La planta crece entre los 3.200 y 3.800 metros sobre el nivel del mar. Su nombre viene del griego μικρό (micro), pequeño y προσάρτημα (prosartima), apéndice, en referencia al diminuto apéndice de esta especie.
De esta especie se conocen alrededor de 40 individuos maduros, lo que sugiere que es una especie rara, de acuerdo al estudio. Basado en la información disponible, los investigadores han definido que esta especie se evalúa preliminarmente como “en peligro crítico”.
La tercera especie descubierta es la Lepanthes caranqui, que se encuentra al este de las provincias de Pichincha e Imbabura. Esta especie fue recolectada en la zona de amortiguamiento del Parque Nacional Cayambe Coca. Su nombre honra a la cultura Caranqui que históricamente ocupó las mismas áreas donde esta planta crece.
De esta última no se considera que su hábitat esté bajo presión, porque está ubicado en la zona de amortiguamiento de un área protegida. No obstante, los investigadores consideran que una amenaza potencial sería el avance de la frontera agrícola. Sin embargo, dice el estudio, “se ha observado que esta orquídea puede adaptarse a áreas moderadamente perturbadas y es capaz de colonizar diferentes tipos de vegetación”.
Las Lepanthes son uno de los géneros más diversos de la subtribu Pleurothallidinae – la subtribu de orquídeas más grande del mundo. El número estimado de Lepanthes oscila entre 1.100 y 1.200 especies, lo que representa más del 20% de las especies de la subtribu.
El hábitat de las Lepanthes está restringido al Neotrópico, que va desde las Antillas y el sur de México a través de los Andes al sur hasta Bolivia, con algunas especies conocidas en Brasil. El mayor número de especies se concentra en los Andes de Colombia, Ecuador y Perú, sin embargo un número importante de especies también se distribuye en Costa Rica, Panamá, indica el estudio.
Aunque en Ecuador, este género de orquídeas incluye alrededor de 350 especies, de las cuales 240 son consideradas endémicas del país, los investigadores señalan que “su riqueza está lejos de estar completamente inventariada, ya que continuamente se están descubriendo y describiendo nuevas especies a medida que se continúan explorando los bosques del país”.
