Rastrear datos sísmicos podría ayudar a encontrar agua dulce subterránea en África, donde la escasez de agua potable afecta a dos tercios de la población.
En Tanzania, una exploración geológica en busca de agua parecía destinada al fracaso hasta que Fridtjov Ruden, uno de los hidrogeólogos del proyecto, tuvo una idea poco convencional. En lugar de perforar a ciegas o evaluar sólo la capa superior de la tierra, recurrió a la riqueza de datos geológicos de la industria petrolera para señalar dónde podría haber agua dulce almacenada bajo tierra.
Lo que descubrió era casi demasiado bueno para ser cierto: tras meses de perforaciones infructuosas, la información sísmica, una especie de radiografía de la tierra, reveló que el agua dulce estaba allí mismo, sólo un poco más profundo de lo que había estado buscando.
Animado por el hallazgo, Ruden empujó a su equipo a perforar tres nuevos pozos, cada uno de 600 metros de profundidad. Esta vez, el agua brotó a borbotones.
“Todo el mundo se entusiasmó porque era el descubrimiento de un acuífero que nadie sabía que existía”, dice Elizabeth Quiroga Jordan, ingeniera petrolera de Ruden AS, la empresa que Ruden fundó junto con su hija Helene Ree cuatro años después.
Resultó que el acuífero era lo bastante vasto como para abastecer de agua a dos millones de personas durante más de un siglo. Este descubrimiento crucial ilustra una solución que podría cambiar las reglas del juego y reducir drásticamente el costo de solucionar el problema más atroz de África: la falta de agua potable.
Aprovechar datos petroleros para encontrar agua en África
La ventaja de aprovechar los datos existentes de las empresas petroleras para cartografiar los acuíferos profundos y abordar la crisis del agua en África es evidente. La reducción de los costos y los plazos supondría un enorme beneficio para los proyectos de exploración de recursos hídricos, sobre todo si se considera que esta industria no dispone de los recursos que tienen el petróleo y el gas.
Helene Ree Ruden dejó su carrera en el sector de los medios de comunicación para ayudar a su padre a fortalecer el aspecto comercial de su empresa. Explica que su objetivo es “arrastrar a las petroleras a este mundo acuático donde la gente todavía anda con palos intentando encontrar agua”.
“Cuando han perforado hasta 5.000 metros y no hay petróleo, se limitan a decir que es un pozo seco, aunque esté lleno de agua dulce”, añade. Sin embargo, acceder a este tesoro de datos no es tarea sencilla. El equipo de Ruden no tardó en darse cuenta tras obtener una licitación del Gobierno de Noruega para buscar agua en Somalia, una región con características geológicas similares a Tanzania.
“Lo que en Noruega no sabían es que para ejecutar este proyecto se necesita la información petrolífera, y los datos petrolíferos están en manos del Ministerio de Petróleo”, explica Quiroga Jordan.
Las negociaciones para obtener estos datos requirieron una ofensiva de encanto cuidadosamente orquestada para “hacer entender al Ministro de Petróleo que no estábamos buscando petróleo”. Al final, se tardaron tres años en compartir los datos.
El bombeo de aguas subterráneas: ¿Una solución real para África?
A medida que el cambio climático, el rápido aumento de la población y los sistemas inadecuados de gestión del agua conspiran para hacer que el agua dulce sea cada vez más escasa en el futuro, bombear agua subterránea de los pozos puede dejar de ser un lujo.
En la década de 2010, los científicos descubrieron abundantes acuíferos subterráneos que atraviesan el continente afectado por la escasez de agua, lo que despertó esperanzas sobre esta fuente de agua. Sin embargo, los expertos advierten de que el agua subterránea por sí sola no sería la solución.
Los retos de la gestión de acuíferos
Gaathier Mahed, profesor titular de la Universidad Nelson Mandela de Sudáfrica y experto en aguas subterráneas y acuíferos, ha señalado que varios factores determinan en qué medida los acuíferos pueden ayudar a satisfacer las necesidades de las comunidades. Entre ellos figuran la proximidad del acuífero a las zonas de demanda, la calidad del agua y la disponibilidad de infraestructuras.
Otro reto es que, incluso cuando estos elementos coinciden, persiste el riesgo de mala gestión o bombeo excesivo, lo que podría poner en peligro estas reservas de agua vitales.
Ante las sequías recurrentes, la necesidad de soluciones más duraderas y sistémicas es innegable. “No se puede seguir enviando ayuda humanitaria por situaciones que sabes que seguirán ocurriendo cada año cuando sabes que hay soluciones más a largo plazo para arreglarlo”, argumenta Elizabeth Quiroga Jordan.
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