Los Andes ecuatorianos, emblemáticos por su belleza y relevancia ecológica, enfrentan una alarmante reducción de superficie debido al cambio climático, ya que más un tercio de sus glaciares están en peligro. Estudios recientes revelan que entre 1985 y 2023 Ecuador perdió el 35.4% de sus glaciares, pasando de 8545 a 5851 hectáreas. Este fenómeno tiene implicaciones graves para los ecosistemas y las comunidades que dependen de ellos.
El retroceso glaciar en Ecuador, documentado desde mediados del siglo XX, se ha intensificado notablemente desde 1976. Según el informe Glaciares de los Andes Tropicales: Víctimas del Cambio Climático (2014), glaciares como los del Cotopaxi, Antisana y Chimborazo sufrieron una reducción significativa de sus capas de hielo debido al aumento de las temperaturas globales.
El glaciar del volcán Carihuairazo, por ejemplo, desapareció por completo, mientras que el Iliniza Sur perdió el 81.2% de su superficie. La disminución de los glaciares es más pronunciada en las elevaciones por debajo de los 5100 metros sobre el nivel del mar, consideradas más vulnerables debido a su exposición a fenómenos de ablación.
Factores climáticos y geográficos
El cambio climático, impulsado por el aumento de emisiones de gases de efecto invernadero, es el principal responsable de esta crisis. Desde la era industrial, el calentamiento global se aceleró, incrementando las temperaturas promedio y alterando los patrones de precipitación.
El sistema climático amazónico ejerce cierta influencia mitigadora en los glaciares de la Cordillera Oriental, como el Cayambe y el Antisana, que experimentaron menores pérdidas (alrededor del 30%). Esto se debe a la humedad proveniente de la Amazonía que se condensa y cae como nieve en estas montañas. Sin embargo, en otros glaciares, como el Cotopaxi, el efecto combinado de su actividad volcánica y el clima terminaron en una disminución del 38.6% de su masa de hielo.
Impactos en ecosistemas y comunidades
La pérdida de glaciares tiene consecuencias ambientales, económicas y sociales. Además de ser reservorios naturales de agua dulce, los glaciares regulan la temperatura del planeta al reflejar la radiación solar. Sin ellos, aumenta el riesgo de desequilibrios climáticos, reducción de recursos hídricos y cambios en los ecosistemas cercanos.
En el volcán Antisana, por ejemplo, el deshielo generó un aumento en las lagunas, lo que inicialmente podría parecer positivo, pero indica un derretimiento acelerado. Asimismo, se observan cambios en la vegetación y fauna circundantes, con la aparición de nuevas especies y la desaparición de otras.
En términos sociales, comunidades que dependían del turismo glaciar, como las cercanas al Carihuairazo, perdieron oportunidades económicas. Actividades como el montañismo fueron reemplazadas por trekking, una adaptación a la falta de hielo.
El futuro de los glaciares: un llamado global
El derretimiento de los glaciares también contribuye al aumento del nivel del mar, afectando a las comunidades costeras, y a la acidificación de fuentes hídricas, como se documentó en otros países andinos. La disminución de agua segura y los impactos en la biodiversidad son desafíos urgentes que deben abordarse a nivel global.
La ONU declaró al 2025 como el Año Internacional de la Conservación de los Glaciares y estableció el 21 de marzo como el Día Mundial de los Glaciares, subrayando la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar este fenómeno.
“Si no tomamos medidas concretas para reducir las emisiones y proteger nuestros ecosistemas, será extremadamente difícil revertir los efectos del calentamiento global”, advierte Bolívar Cáceres, investigador del Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología de Ecuador (Inamhi). La conservación de los glaciares es un desafío global que requiere un compromiso colectivo inmediato.
¿Cuáles son las causas y consecuencias del deshielo?
El deshielo es el proceso de fusión del hielo y la nieve, causado por el aumento de la temperatura ambiental. Este fenómeno tiene consecuencias negativas para el medio ambiente y la vida en la Tierra, generado por el cambio climático provocado por el comportamiento humano. Entre las consecuencias se encuentran:
- Aumento del nivel del mar.
- Inundaciones.
- Liberación de metano, un gas de efecto invernadero.
- Erosión costera.
- Tormentas costeras más frecuentes e intensas.
- Desaparición de especies.
- Menos agua dulce.
- Impacto sobre el clima.
El deshielo afecta a la fauna y flora marina, y a los animales que dependen del hielo para sobrevivir. Por ejemplo, el oso polar, la foca monje, el pingüino, el koala, los zorros árticos, los búhos de las nieves y los renos están en peligro de extinción.
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