Científicos de las universidades de Gotinga y Ben Gurion han estudiado cómo muere la hierba recién germinada dentro de los ‘círculos sin pasto’ en Namibia y lo atribuyen al estrés hídrico.
Los legendarios ‘círculos de hadas’ de Namibia son misteriosas zonas circulares y calvas en las praderas secas al borde del desierto de Namib. Su formación ha sido investigada durante décadas y recientemente ha sido objeto de mucho debate.
Los resultados del nuevo estudio muestran que la hierba se seca debido al estrés hídrico, es decir la falta de agua dentro del círculo de hadas. La capa superior del suelo, compuesta por los 10 a 12 centímetros superiores del suelo, actúa como una especie de «zona de muerte» en la que la hierba fresca no puede sobrevivir por mucho tiempo. La hierba nueva muere entre 10 y 20 días después de la lluvia.
Según los investigadores, el hecho de que no muestre signos de daño por termitas refuta una teoría contraria. Los resultados fueron publicados en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.
Para el estudio, los científicos analizaron 500 plantas de pasto individuales en cuatro regiones de Namib tomando medidas de la longitud de las raíces y las hojas, realizando análisis estadísticos y recolectando y comparando evidencia fotográfica. También tomaron varios cientos de mediciones de la humedad del suelo durante o después de las temporadas de lluvias de 2023 y 2024.
Esto demostró que la capa superior del suelo es muy susceptible a secarse. Durante y después de la temporada de lluvias, la humedad del suelo aquí es de tres a cuatro veces menor que la del suelo a una profundidad de unos 20 centímetros. Además, la capa superior del suelo está significativamente más seca dentro del círculo de hadas que afuera durante el período de crecimiento del pasto después de abundantes lluvias.
En estas condiciones, las hierbas recién germinadas no pueden sobrevivir en el círculo mágico: se secan porque no pueden alcanzar las capas más profundas y húmedas del suelo con sus raíces, que miden una media de 10 centímetros de largo.
Por el contrario, los grandes grupos de hierba perenne que crecen en el borde del círculo de hadas se benefician de poder acceder al agua del suelo a una profundidad de 20 a 30 centímetros o menos. Estos grupos de hierba se vuelven verdes rápidamente después de la lluvia.
Los datos de medición también muestran que la conductividad física del agua es alta durante los primeros 20 días después de la lluvia, especialmente en la capa superior del suelo, y disminuye con la profundidad. Como resultado, los grupos de hierba extraen agua principalmente de los 10 a 20 centímetros superiores del suelo.
Según los investigadores, esto demuestra la función básica de los círculos de hadas como fuente de agua para la hierba de Namib, afectada por la sequía. La propia hierba forma la forma redonda de los círculos de hadas, ya que esto crea el máximo suministro de agua en el suelo. «Esta autoorganización puede describirse como ‘inteligencia de enjambre’. Es una adaptación sistemática a la falta de recursos en las regiones áridas», dicen Getzin y su colega el Dr. Hezi Yizhaq.
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