El glaciar más alto de la montaña más alta del mundo está perdiendo cada año el hielo que se formó durante décadas debido al cambio climático inducido por el hombre, según un nuevo estudio.
Los hallazgos sirven de advertencia de que el derretimiento rápido de los glaciares en algunos de los puntos más altos de la Tierra podría hacer que empeoren los impactos climáticos, incluyendo que haya avalanchas más frecuentes y que se sequen fuentes de agua de las que dependen alrededor de 1.600 millones de personas en las cordilleras para beber, regar y obtener energía hidroeléctrica.
El hielo que tardó unos 2.000 años en formarse en el glaciar South Col se ha derretido en unos 25 años, lo que significa que se ha reducido unas 80 veces más rápido de lo que se formó.
El derretimiento de los glaciares es un tema ampliamente estudiado. Sin embargo, se ha prestado poca atención científica a los glaciares en los puntos más altos del planeta, sostienen los investigadores en el estudio, publicado en Nature Portfolio Journal Climate and Atmospheric Science.
Un equipo de científicos y escaladores, entre ellos seis de la Universidad de Maine, visitó el glaciar en 2019 y recogió muestras de un núcleo de hielo de 10 metros de largo.
También instalaron las dos estaciones meteorológicas automáticas más altas del mundo para recoger datos y responder a una pregunta: ¿Se ven afectados por el cambio climático vinculado al ser humano los glaciares más alejados de la Tierra, a los que apenas llega la gente?
“La respuesta es un rotundo sí, y de forma muy significativa desde finales de la década de 1990”, dijo uno de los autores, Paul Mayewski, de la Universidad de Maine, en un comunicado de prensa.
Los investigadores afirmaron que los hallazgos no solo confirmaban que el cambio climático de origen humano llegaba a los puntos más altos de la Tierra, sino que también estaba alterando el equilibrio crítico que proporcionan las superficies cubiertas de nieve.
“El glaciar más alto del Everest ha servido de centinela de este delicado equilibrio y ha demostrado que incluso el techo de la Tierra se ve afectado por el calentamiento de origen antropogénico”, señalan los investigadores en su artículo.
¿Cuándo se intensificó la pérdida de hielo del Everest?
Los resultados muestran que, una vez que el hielo del glaciar quedó al descubierto, perdió unos 55 metros de hielo en un cuarto de siglo. Los investigadores señalan que el glaciar ha pasado de estar formado por un manto de nieve a ser predominantemente de hielo, y ese cambio podría haber comenzado ya en la década de 1950. Pero la pérdida de hielo ha sido más intensa desde finales de la década de 1990.
Esta transformación en hielo significa que el glaciar ya no puede reflejar la radiación del sol, lo que hace que su deshielo sea más rápido.
Las simulaciones de modelos muestran que, debido a la extrema exposición a la radiación solar, el deshielo o la vaporización en esta región puede acelerarse por un factor de más de 20 una vez que la cubierta de nieve se transforma en hielo. El descenso de los niveles de humedad relativa y los vientos más fuertes también son factores que influyen.
Además de todos los impactos sobre quienes dependen del agua de los glaciares, el ritmo actual de deshielo también haría más difíciles las expediciones al monte Everest, a medida que la capa de huelo y nieve se vuelva más fina en las próximas décadas.
La expedición de 2019 estableció tres récords mundiales Guinness: el núcleo de hielo de mayor altitud tomado a 8.020 metros, el microplástico de mayor altitud encontrado en tierra, que probablemente fuera de ropa o tiendas de campaña, encontrado a 8.440 metros; y la estación meteorológica de mayor altitud en tierra, instalada en “Balcony”, una cresta situada a 8.430 metros sobre el nivel del mar.
La estación es la primera que se instala en lo que se conoce como la “zona de la muerte” por sus peligrosas condiciones para el senderismo: es la zona por encima de los 8.000 metros en la que no hay suficiente oxígeno para sostener la vida más allá de cortos periodos.
