El Joint Research Center (JRC, por sus siglas en inglรฉs) de la Comisiรณn Europea lidera una investigaciรณn โque cuenta con la participaciรณn del Max Planck Institute, la Universidad de Florencia, la Universidad de Helsinki y la Universidad de Valenciaโ aborda los crecientes riesgos relacionados con el clima en los bosques europeos.
El trabajo explota un gran volumen de datos satelitales y ambientales y, con la ayuda del aprendizaje automรกtico, identifica los principales factores que aumentan la vulnerabilidad al calentamiento global de los bosques europeos. Los algoritmos muestran que el 60 % de los bosques europeos son cada vez mรกs vulnerables al efecto de los vientos, los incendios y las plagas de insectos.
Los algoritmos tambiรฉn dan muestra de las caracterรญsticas que hacen a cada tipo de bosque mรกs o menos resiliente, lo que podrรญa contribuir a una mejor gestiรณn de estos ecosistemas naturales de cara a mejorar su capacidad de resistencia. Mรกs de la mitad de la biomasa forestal de Europa podrรญa perderse en pocas dรฉcadas debido a perturbaciones naturales provocadas por el clima, como incendios o brotes de insectos, segรบn informa el estudio publicado en Nature Communications.
Los bosques siempre se han visto afectados por perturbaciones como incendios, vientos fuertes y brotes de plagas naturales, pero el cambio climรกtico y la transformaciรณn en los usos del suelo pueden incrementar estas amenazas. De aquรญ la importancia de cuantificar la vulnerabilidad de los bosques a tales perturbaciones, asรญ como sus tendencias a lo largo del tiempo y sobre grandes escalas geogrรกficas como el continente europeo.
Algoritmos, datos de satรฉlite y perturbaciones
El estudio cuantifica y mapea la vulnerabilidad de los bosques europeos a estas tres perturbaciones โfuego, viento y brotes de plagas de insectosโ, entre 1979 y 2018, mediante la integraciรณn de datos de perturbaciones y observaciones satelitales y el uso extensivo de algoritmos de aprendizaje automรกtico (machine learning). Se calcula la vulnerabilidad en base a la cantidad de biomasa forestal que se pierde despuรฉs de una perturbaciรณn determinada.
Los autores estiman que casi el 60 % de la biomasa forestal europea โmรกs de 33 mil millones de toneladasโ es muy sensible a las rรกfagas de viento intenso, incendios, brotes de insectos o una combinaciรณn de estos. En particular, la vulnerabilidad a los brotes de insectos ha aumentado en las รบltimas dรฉcadas, y lo ha hecho especialmente en los bosques del norte que se calientan mรกs rรกpidamente, como en partes de Escandinavia y Rusia, que han experimentado aumentos en la vulnerabilidad a los insectos de alrededor del 2 % por dรฉcada.
La metodologรญa propuesta parte de un enfoque de aprendizaje automรกtico basado exclusivamente en datos โobservaciones de la Tierra, variables climรกticas, y base de datos de perturbaciones forestalesโ y, por lo tanto, es reproducible y aplicable a gran escala. โEl aprendizaje automรกtico ha jugado un papel importante en este estudioโ, comenta Gustau Camps-Valls, coordinador del grupo Image and Signal Processing (ISP), en el IPL de la Universitat de Valรจncia, premiado con dos proyectos ERC en este campo.
โEntrenamos algoritmos con cantidades masivas de datos para predecir las vulnerabilidades forestales en Europa durante los รบltimos 40 aรฑos. Esto no se podrรญa haber hecho con los enfoques estadรญsticos tradicionales, o al menos con esa precisiรณn. Y despuรฉs analizamos e interpretamos estos datos para responder a por quรฉ y cuรกndo los bosques se vuelven mรกs vulnerablesโ, seรฑala Camps.
โLo hicimos mediante una estrategia novedosa para clasificar esos impactos en espacio y tiempo, de modo que obtuvimos medidas robustas de la relevancia relativa de cada variableโ, aรฑade.
Vulnerabilidad por tipo de bosque
El estudio identifica las propiedades estructurales de cada bosque segรบn el clima local y las condiciones topogrรกficas, factores que influyen en la vulnerabilidad de las masas forestales a las perturbaciones. Concluye, por ejemplo, que los rodales con รกrboles mรกs altos y viejos tienden a sufrir daรฑos por insectos, especialmente durante las sequรญas.
Los bosques de climas frรญos de Finlandia, el norte de Europa de Rusia y los Alpes (Italia, Francia, Suiza, Austria) y, en cierta medida, los bosques cรกlidos y secos del interior de la Penรญnsula (Espaรฑa, Portugal) fueron identificados como los ecosistemas particularmente frรกgiles; se caracterizan por una alta vulnerabilidad general a las perturbaciones naturales y una intensificaciรณn progresiva debido a los cambios climรกticos.
Estos resultados permiten caracterizar las vulnerabilidades de cada tipo de bosque, asรญ como los factores mรกs impactantes para su salud. Los resultados podrรญan ayudar a mejorar las prรกcticas de gestiรณn del territorio, de forma que los bosques europeos adquieran una mayor resistencia ante el actual escenario de cambio global.