Se espera que el cambio climático haga que grandes extensiones de los océanos sean inhabitables para los animales marinos y no será solo porque no puedan soportar temperaturas más altas, dicen los científicos.
“La temperatura por sí sola no explica en qué parte del océano puede vivir un animal. Debes considerar el oxígeno: cuánto está presente en el agua, qué tan bien un organismo puede absorberlo y utilizarlo y cómo la temperatura afecta estos procesos”, explica Curtis Deutsch, profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington en Estados Unidos.
Una variedad de factores determinan dónde pueden vivir ciertas especies marinas en los océanos, incluidas sus características biológicas, como el metabolismo, la temperatura del agua y los niveles de oxígeno presentes en el agua. Debido a que hay menos oxígeno en aguas más cálidas, el calentamiento del clima hará que grandes áreas de los océanos del planeta sean inhabitables para numerosas especies marinas, según Deutsch, uno de los autores de un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Los niveles de oxígeno y las temperaturas varían ampliamente en las aguas oceánicas, desde agua más cálida y menos rica en oxígeno en los trópicos hasta agua más fría cerca de los polos. A mayor profundidad debajo de la superficie, tanto el oxígeno como la temperatura son más bajos que cerca de la superficie. La tasa metabólica de los animales marinos determina la cantidad de oxígeno que necesitan en el agua de mar donde viven, lo que limita su rango a áreas específicas. Los animales activos se ven especialmente afectados por las caídas de los niveles de oxígeno debido a sus elevadas necesidades energéticas.
Deutsch y sus colegas examinaron 72 especies de cinco grupos diferentes de animales marinos, incluidos vertebrados de sangre fría como los peces; crustáceos; moluscos gusanos segmentados; y medusas, para ver cómo se espera que les vaya en aguas más cálidas con menos oxígeno. Descubrieron que el rango actual de una especie generalmente se superpone con las áreas de los océanos que puede habitar naturalmente.
Su modelo de computadora predice que el camarón del norte puede obtener suficiente oxígeno en aguas frías al norte de unos 50 grados de latitud norte, que es donde se encuentra el rango real del camarón. Mientras tanto, el tiburón gato de manchas pequeñas puede habitar aguas templadas y frías a varias profundidades, pero solo puede sobrevivir cerca de la superficie (por encima de unos 100 m) alrededor de los trópicos, lo que también fue confirmado por su modelo.
Muchas especies ya habitan rangos que están al borde de la transpirabilidad, lo que significa que el clima cálido reducirá esos rangos como resultado de las caídas en los niveles de oxígeno, dicen los científicos.
“Los organismos de hoy en día básicamente viven hasta las temperaturas más cálidas posibles que les proporcionarán el oxígeno adecuado para su nivel de actividad, por lo que las temperaturas más altas afectarán inmediatamente su capacidad para obtener suficiente oxígeno”, explica Deutsch. “En respuesta al calentamiento, su nivel de actividad se verá restringido o su hábitat comenzará a reducirse. No es que vayan a estar bien y simplemente continúen”, agrega.
