Una ola de calor del Ártico marcó el comienzo de la temporada de derretimiento dos semanas antes que el promedio. Esta semana se está desarrollando un importante evento de fusión en Groenlandia.
Con temperaturas de -6 grados C, más altas de lo normal en algunas áreas, la parte sur de la capa de hielo se está derritiendo a su ritmo más alto esta temporada. Los pronósticos sugieren que el derretimiento en el Domo Sur de Groenlandia, una de las elevaciones más altas en la capa de hielo, puede ser el más fuerte a principios de junio desde 1950.
A los expertos les preocupa que Groenlandia pueda estar preparándose para otra gran temporada de deshielo.
El derretimiento temprano esta primavera, el bajo nivel de nieve en algunas áreas y el potencial de sistemas climáticos de alta presión a fines de este verano han levantado banderas rojas. Los científicos están prestando mucha atención después de la pérdida de hielo récord del verano pasado, un evento que los científicos esperan que ocurra con mayor frecuencia a medida que el Ártico continúa calentándose.
Los científicos generalmente definen el comienzo de la temporada de derretimiento como el primer período de tres días en el que se observa la fusión en al menos el 5% de la capa de hielo. Este año, ese período comenzó el 13 de mayo, casi dos semanas antes en promedio durante las últimas décadas.
La fusión coincidió con una ola de calor en gran parte del Ártico. Siberia y el Ártico central fueron algunas de las regiones más afectadas. Pero las temperaturas también se dispararon en algunas partes de Groenlandia, después de un comienzo frío del mes.
Al mismo tiempo, la nieve comenzó a desaparecer rápidamente a lo largo de los márgenes de la capa de hielo, exponiendo rocas y hielo desnudos. La falta de nieve es un factor que aumenta la posibilidad de un año de deshielo por encima del promedio, según Jason Box, un experto en hielo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
La nieve juega un papel importante en el Ártico. Su superficie brillante ayuda a reflejar la luz solar lejos de la Tierra. Cuando desaparece la nieve, más calor puede atravesar y calentar la superficie. Eso, a su vez, puede causar una fusión más rápida.
La exposición al hielo desnudo está ocurriendo antes de lo habitual este año, según Box.
«Al igual que el año pasado, una escasez de nieve a lo largo de la capa de hielo occidental preacondicionó una pérdida de hielo más fuerte de lo normal porque la nieve estacional protege el hielo desnudo oscuro con una cubierta reflectante brillante», dijo. «Entonces, todo lo demás es igual, podemos esperar más derretimiento este año», agregó.
Xavier Fettweis, un científico del clima polar de la Universidad de Lieja en Bélgica, estuvo de acuerdo en que la falta de nieve puede suponer un riesgo. Agregó que los eventos cálidos también son necesarios para iniciar el proceso de retroalimentación.
La capa de hielo está en medio de uno ahora. Y el hecho de que se esté derritiendo en elevaciones tan altas, donde la capa de nieve tiende a ser más fuerte, puede ser motivo de cierta preocupación.
Según Fettweis, es probable que la fusión en South Dome, por ejemplo, haga que la nieve sea más húmeda y densa. Eso disminuirá su capacidad de reflejar la luz solar y de absorber el agua de deshielo que se forma en la superficie de la capa de hielo.
«Tal evento tan temprano en la temporada ciertamente favorecerá una temporada de derretimiento por encima del promedio este año», dijo.
Es posible que haya más olas de calor en camino.
Según Judah Cohen, director de pronósticos estacionales de la firma de análisis Atmospheric and Environmental Research, los pronósticos del modelo sugieren fuertes eventos de alta presión sobre Groenlandia este verano. Los sistemas de alta presión a menudo se asocian con el calentamiento de la capa de hielo.
De hecho, un estudio reciente concluyó que el derretimiento extremo del verano pasado estaba relacionado con sistemas de alta presión anormalmente persistentes en Groenlandia (Climatewire, 16 de abril). Las tasas de derretimiento de Groenlandia el año pasado fueron superadas solo en 2012, y la cantidad total de hielo perdido fue en realidad la más alta registrada.
Las previsiones de este verano parecen sugerir que los sistemas de alta presión serán más intensos en julio. Y pueden afectar franjas más grandes de la capa de hielo que el evento de fusión actual, que se limita principalmente a la parte sur de la capa de hielo.
Cohen advierte que todavía hay una considerable incertidumbre sobre los pronósticos con tanta anticipación. Es demasiado pronto, por ahora, para decir si estos eventos definitivamente ocurrirán.
Pero si el pronóstico es exacto, dijo, «definitivamente sugiere una alta fusión sobre la capa de hielo».
En general, agregó, el pronóstico está en consonancia con la investigación que indica que estos sistemas de alta presión son cada vez más frecuentes en Groenlandia. Algunos científicos creen que el cambio climático, que puede alterar la estructura y el flujo de la atmósfera, es en parte el culpable.
«Nada es imposible; siempre hay variabilidad”, dijo Cohen sobre las previsiones de este verano. «Pero creo que solo los antecedentes apoyarían la continuación de este patrón de alta presión en Groenlandia y sus alrededores».
Ninguno de los eventos de esta primavera promete necesariamente una temporada de derretimiento como el año pasado. Pero en conjunto, con la amenaza de más eventos de calor este verano, sugieren un motivo de vigilancia en Groenlandia esta temporada.
