“Era solo cuestión de tiempo para que la gripe aviar llegara a Galápagos, tanto por las visitas de aves marinas que tienen rangos de vuelo muy amplios y se desplazan desde las costas de Ecuador y de Perú, como por la llegada de las aves migratorias, pues estamos justo en la época de migración de especies de norte a sur”, comenta el científico Jaime Chaves, del departamento de Biología de la Universidad Estatal de San Francisco, en Estados Unidos.
Virus H5N1
Luego de la confirmación de que el virus H5N1, causante de la gripe aviar, había alcanzado a las aves de las islas Galápagos, las autoridades del parque nacional tomaron varias medidas para reducir el riesgo de dispersión del virus. Entre las primeras acciones se dispuso el cierre para los visitantes de los lugares donde se detectaron especies afectadas. La isla Genovesa y Punta Pitt, en la isla San Cristóbal, fueron cerradas al público; además, de manera preventiva se suspendieron las visitas a Punta Suárez y Punta Cevallos, en la isla Española.
Aves marinas silvestres
Este virus ha causado gran impacto en la población de aves marinas silvestres en varios países del continente. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han sido detectados brotes de virus H5N1 en aves domésticas, de granjas y silvestres, así como en mamíferos en Argentina, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú, Uruguay y Venezuela.
El contagio de la gripe aviar también ha llegado a algunos mamíferos, principalmente lobos marinos en América del Sur y zorros rojos y zorrillos en Norteamérica.
El investigador Pablo Plaza, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), señala que el inicio de la época de migración de aves puede ocasionar una “recombinación del virus de la gripe aviar”, y si a ello se suma la presencia del Fenómeno El Niño, la situación para la fauna marina es preocupante. La gripe aviar ‘golpea’ al Parque Nacional Galápagos.
¿Qué se está haciendo en Galápagos?
La presencia de la gripe aviar en Galápagos también ha elevado las medidas de seguridad para los visitantes. Las autoridades de la reserva han pedido a los operadores turísticos que se implemente un riguroso proceso de desinfección de calzado y vestimenta al subir y bajar a los lugares de visita terrestre, así como desinfectar las áreas comunes al aire libre y los botes auxiliares que se usen para el desembarque de pasajeros.
Todavía hay mucho movimiento de personas desde el continente hasta Galápagos —dice Chaves— por tanto, es muy difícil controlar todos los ingresos en los lugares donde están las aves, por tanto, las posibilidades de que se repita lo que ha sucedido en otros lugares son muy altas.
El contacto entre los humanos y los animales silvestres
A Chaves también le preocupa el contacto estrecho que existe en Galápagos entre personas y animales silvestres. “El contacto entre los humanos y los animales silvestres es muy cercano y existe el riesgo de que pueda darse alguna mutación en el virus que termine afectando a las personas. Por el momento, sólo está afectando a las aves marinas, con el impacto más alto en los piqueros de patas rojas. Hay también fragatas y otras especies de aves marinas, pero todavía no tenemos casos positivos en mamíferos, que sería el siguiente evento que se debe evitar”.
Es acertado que los sitios en donde hay focos de infección se mantengan aislados —dice Chaves— para que los humanos no entren en contacto con posibles fuentes de infección. Las embarcaciones, señala, también sirven como puertos de aterrizaje de algunas aves, por lo que deben tener un manejo especial. “No es difícil ver barcos cercanos a las islas con un montón de aves descansando encima del barco y ahí están defecando. Ese contacto hay que tratarlo de evitar”.
Es necesario generar mapas de contagio
El investigador menciona que ahora que se ha detectado el virus en Galápagos se debe realizar la secuencia del genoma del virus “para conocer la relación con poblaciones de otros lugares y ver si es que efectivamente son los mismos (virus) que están, por ejemplo, en una granja avícola o si son los mismos que están en el Perú”.
El investigador explica que es necesario generar mapas de contagio, para entender cómo se está moviendo este virus, dónde está reposando y cuáles son los cambios a nivel genético en cada uno de las poblaciones, así como las mutaciones.
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