Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos del planeta y un depósito natural de carbono, pero su existencia está amenazada por factores como el calentamiento de los océanos que genera el cambio climático, la sedimentación excesiva o la sobrepesca.
Lo advierte, en vísperas de los días mundiales del Medio Ambiente (5 junio) y de los Océanos (8 junio), el director Nacional de Costas y Mares del Ministerio de Ambiente de Panamá, Jose Julio Casas, en una tribuna en la que destaca que su país asume desde la investigación el compromiso “con la conservación y la restauración de los espacios naturales degradados, como los arrecifes coralinos, una de “las mayores bazas que poseemos para luchar contra el cambio climático”.
Ya en 1981, recuerda, Panamá reconoció la importancia de los arrecifes de coral estableciendo el primer Refugio de Vida Silvestre, en Isla Iguana, un ecosistema insular rodeado del arrecife de coral más grande y antiguo del Golfo de Panamá, donde se pueden encontrar colonias del género Porites spp, que se calcula que pueden tener más de 500 años.
Aunque los arrecifes coralinos solamente ocupan un mínimo porcentaje de la superficie del planeta, se estima que albergan el 25% de su biodiversidad pero además son un depósito natural de carbono, absorbiéndolo de la atmósfera y reduciendo su concentración, lo que permite limitar los efectos de los gases invernadero.
“Esto convierte a los corales en un actor crucial en la lucha contra el cambio climático”, asevera Casas que también recuerda la importancia social y económica de los sistemas coralinos, pues se estima que al menos un billón de personas en los trópicos depende de ellos, al proporcionar alimento a las poblaciones costeras o impulsar el desarrollo de actividades turísticas.
Por ello, han puesto en marcha iniciativas como el Proyecto GEF “Azuero Sostenible”, para evaluar el estado de las comunidades arrecifales de Isla Iguana, cuyos datos preliminares han permitido identificar 72 especies de peces de arrecifes, 20 de invertebrados marinos o 15 de corales formadores de arrecifes.
Además, “se ha observado la presencia de cobertura algar, de una especie que aún no ha sido identificada, pero que compite con los corales por la disponibilidad de la luz solar”, añade Casas.
