Los incendios forestales récord que sufrió Canadá el año pasado produjeron más emisiones de carbono que la quema de combustibles fósiles en todos los países excepto tres importantes, según un estudio publicado en la revista Nature.
Sólo China, Estados Unidos e India produjeron más emisiones de carbono que los incendios canadienses de 2023.
Temperaturas inusualmente altas y una sequía ayudaron a alimentar la peor temporada de incendios forestales en la historia del país, quemando 15 millones de hectáreas (37 millones de acres) de tierra, un área aproximadamente del tamaño de Florida.
Los científicos están preocupados de que la quema excepcional del bosque boreal de Canadá pueda afectar las proyecciones del cambio climático global, ya que los bosques juegan un papel importante en la captura de carbono que calienta el planeta.
El estudio, publicado el miércoles , fue escrito por un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California y otros de universidades de Canadá, los Países Bajos y el estado estadounidense de Missouri.
Los investigadores calcularon que las emisiones totales del incendio ascendieron a unos 647 teragramos de carbono. Un teragramo equivale a un millón de toneladas métricas.
Esta cifra supera con creces las emisiones típicas de incendios forestales en Canadá, que han oscilado entre 29 y 82 teragramos de carbono durante la última década.
También es cinco veces más que las emisiones anuales totales de Canadá, y comparable a las de India, que emitió 740 teragramos de carbono el año pasado.
Brendan Byrne, científico del ciclo del carbono del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y uno de los autores del estudio, dijo que estas cifras son “impactantes”.
Dijo que existe una creciente preocupación de que los incendios forestales de esta magnitud podrían volverse más frecuentes en Canadá, lo que tendría un impacto en la huella de carbono general del mundo.
La creciente intensidad de los incendios forestales en Canadá
Los incendios forestales durante los meses de verano en los bosques boreales del país (bosques del norte compuestos por árboles de hoja caduca y coníferas) son normales y comunes, pero los científicos dicen que han crecido en intensidad y frecuencia en los últimos años.
En 2023, Canadá vivió su verano más caluroso y seco registrado desde 1980. Estas condiciones contribuyeron a provocar la peor temporada de incendios forestales en la historia del país, con incendios que ardieron de costa a costa.
Aunque la mayoría de los incendios se extinguieron en otoño, un número récord de ellos continuaron ardiendo bajo gruesas capas de nieve durante el invierno.
La temporada de incendios forestales de este año ha sido más moderada que la anterior, aunque va camino de producir las segundas mayores emisiones de carbono de una temporada de incendios forestales en Canadá desde 2003, según datos de agosto del programa espacial de la Unión Europea.
Estas emisiones proyectadas para la temporada 2024 sólo son superadas por los devastadores incendios del año pasado.
Byrne dijo que es difícil predecir cómo será la actividad de incendios forestales en el futuro, pero su estudio advierte que las mismas condiciones cálidas y secas que llevaron a la temporada récord de incendios forestales en Canadá podrían convertirse en la norma en la década de 2050.
Otros estudios han proyectado que los incendios forestales en Canadá podrían volverse más frecuentes e intensos en el futuro debido al aumento de las temperaturas.
Cómo los incendios forestales de Canadá pueden afectar las proyecciones climáticas futuras
En el estudio, los investigadores alertan sobre las consecuencias a largo plazo del aumento de la actividad de incendios forestales en el país.
Los bosques de Canadá desempeñan un papel importante en la captura de carbono de la atmósfera que calienta el planeta, ya que representan el 8,5% de la superficie forestal total de la Tierra. Sus árboles absorben dióxido de carbono fósil de la atmósfera, lo que desacelera el ritmo del calentamiento global.
En los últimos años, los estudios han demostrado que los bosques boreales del país se queman más rápido de lo que pueden crecer nuevamente.
“Esto podría tener el efecto a largo plazo de reducir la capacidad de los bosques para almacenar carbono y, por lo tanto, habría más dióxido de carbono en la atmósfera de lo que esperaríamos”, dijo Byrne, coautor del estudio.
Esto significa que los científicos tal vez tengan que repensar cuánto carbono pueden emitir los humanos a la atmósfera sin calentar el planeta más allá de lo que el mundo puede soportar.
“Cuando planificamos el futuro, básicamente esperamos que estos bosques sigan absorbiendo carbono”, dijo Byrne a la BBC.
El Acuerdo de París de 2015 ha fijado un límite de calentamiento global de 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles industriales. El año pasado fue el más cálido registrado desde 1850, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.
Canadá ya está sintiendo el impacto del cambio climático. El país se está calentando a un ritmo dos veces superior al promedio mundial debido a su gran extensión territorial, y su región ártica se está calentando tres veces más rápido.
El verano pasado, las temperaturas en Canadá fueron más de 2,2 °C (4 °F) superiores a la media histórica.
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