El verano de 2020 en el hemisferio norte todavía tiene recorrido por delante -de calor, sin duda- pero, por lo que sabemos de momento, el hielo del océano Ártico está viviendo sus peores momentos, por lo menos desde que se disponen de datos fiables en tiempo real.
La Nasa, a través de su servicio especializado en el estudio de la superficie terrestres –Earth Observatory– ha presentado el 6 de agosto como Imagen del Día un fotomontaje en el que se comparan imágenes captadas desde satélites en estas mismas fechas del verano en los años 2000, 2010 y 2020. Incluso para los neófitos en clima, hielos árticos y radares espaciales, la comparativa no deja lugar a duda de que la situación empeora de forma notable y rápida. La crisis climática está más que clara en el región del Polo Norte.
Joshua Stevens, uno de los especialistas en visualización de datos del Earth Observatory de la Nasa ha distribuido en su cuenta en Twitter @jscarto uno de los gráficos que muestran la evolución temporal del hielo en el Ártico.
Récord para esta época del año
“En julio de este año, la capa de hielo que se extiende por el océano Ártico alcanzó un nivel récord bajo para esta época del año”, concreta la Nasa en su página web.
Los mapas comparados -imagen principal de esta información- muestran la extensión del hielo marino en el océano Ártico en los meses de 2020. La extensión se define como el área total en la que la concentración de hielo es de al menos el 15%: cantidad mínima a la que las mediciones basadas en el espacio proporcionan una medición confiable, especifica la Nasa desde el punto de vista técnico. El contorno amarillo de cada mapa muestra la extensión media de 30 años para los meses de julio.
En julio de 2020, la extensión del hielo promedió 7,28 millones de kilómetros cuadrados, por lo que es la más baja para julio desde el inicio de las mediciones satelitales en 1979. La extensión de julio de 2020 es 2,19 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981-2010 para el mes de julio, y 310.000 kilómetros cuadrados por debajo del mínimo récord anterior, establecido en 2019. Por contexto, la extensión del hielo en julio de 2000 fue cercana al promedio de 1981-2010, y julio de 2010 midió 1,4 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio.
Las temperaturas del aire inusualmente cálidas en mayo y junio sobre Siberia prepararon el escenario para un rápido derretimiento en los mares Siberia Oriental y Laptev, mientras que las corrientes oceánicas ayudaron a eliminar el hielo de la costa ártica rusa, abriendo la Ruta del Mar del Norte. En contraste, el hielo marino en los mares de Chukchi y Bering estuvo más cerca de lo normal en julio, según el Earth Observatory de la Nasa.
Las variaciones de temperaturas y masas de hielo en el Ártico son habituales de un año para otro pero, como muestran los datos de la Nasa, los datos realmente importantes desde el punto de vista climático son las tendencias a medio y largo plazo. En este caso, parece claro que la tendencia en el Ártico es constante y acelerada, en consonancia con la indicada en los modelos de cambio climático.
El resto del verano, en observación
“No hay garantías sobre cómo se desarrollará el resto de la temporada de derretimiento 2020; Pueden pasar muchas cosas entre julio y finales de septiembre. Por ejemplo, el hielo marino en 2019 alcanzó un mínimo histórico en julio, pero luego terminó empatado en el segundo mínimo anual más bajo a mediados de septiembre”, indica la Nasa en referencia a los datos concretos para las próximas semanas.
A principios de agosto de 2020, los científicos observaban un sistema atmosférico de baja presión sobre el océano Ártico preguntándose cómo afectaría al hielo. La tormenta es visible en la imagen a continuación, adquirida el 28 de julio de 2020, por el espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.
“Históricamente, estas tormentas de verano han sido clave para determinar qué tan baja es la extensión del hielo en septiembre, el mes del mínimo de hielo marino”, dijo Alek Petty, un científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Lo que estamos buscando es qué tan fuertes son (¿qué tan bajo es el bajo?), Dónde están, cuánto tiempo permanecen en el Ártico y cómo responde el hielo marino”.
Quizás el sistema de baja presión más notable en los últimos años fue el “gran ciclón ártico de agosto de 2012”. Después de analizar esa tormenta, las científicas de hielo marino Goddard, C. Parkinson y J. Comiso, publicaron un análisis que señalaba que era el principal contribuyente al mínimo de hielo marino más bajo registrado, alcanzado el 13 de septiembre de 2012.
Los efectos de las tormentas ciclónicas en el Ártico pueden ser complejos. Por un lado, pueden aumentar la fusión al importar calor y humedad de latitudes más bajas. También pueden romper el hielo haciéndolo más fácilmente erosionado por el viento, las olas y el agua tibia del océano. Pero, por otro lado, los fuertes vientos pueden extender el hielo a través del Ártico, y las nubes pueden proteger el hielo de la luz solar.
Esta tormenta parecía ser bastante significativa al principio, ya que tenía una fuerza similar a la de 2012. Pero la tormenta de 2012 duró semanas y ocurrió más tarde en la temporada de deshielo. “Creo que mucho depende de cuánto dura esto y cuánto debilita la capa de hielo”, dijo Petty. “Estamos viendo este y otros que podrían seguir”.
