Un alga agresiva que crece a gran velocidad en el Caribe estรก interfiriendo con la capacidad de las larvas de corales para hallar lugares y asentarse en los arrecifes, que ya estรกn al borde del colapso, segรบn una reciente investigaciรณn.
Se trata de las algas conocidas como PAC (costras de algas peyssonnelia), de color marrรณn dorado con forma de costra, que estรกn avanzando sobre los arrecifes caribeรฑos de manera alarmante.
Biรณlogos marinos de la Universidad de Oxford, la Universidad Estatal de California en Northridge y la Carnegie Institution for Science estudiaron la biologรญa y ecologรญa de esta alga en estos arrecifes durante los รบltimos cuatro aรฑos, segรบn una publicaciรณn del Scientific Reports, que cita Europa Press.
El doctor Bryan Wilson, del Departamento de Zoologรญa de la Universidad de Oxford, explicรณ que “esta alga parece ser una especie de ganadora ecolรณgica en nuestro mundo cambiante, y ocupa agresivamente cualquier espacio vacรญo en los arrecifes, crece rรกpidamente y mata los corales vivos, evita que las larvas de coral que nadan libremente se asienten en el bentos y se conviertan en colonias adultas, y no se ve afectado por los huracanes destructivos regulares que azotan el รกrea”.
Wilson expresรณ en un comunicado que “aparentemente es resistente a la bรบsqueda de comida por los peces, y hasta donde sabemos, solo sirve de alimento de una criatura, el erizo negro (Diadema antillarum), abundante en el Caribe, pero que fue efectivamente aniquilado en la dรฉcada de 1980 por una misteriosa enfermedad”.
En tanto, el profesor Peter Edmunds, estudioso de estos arrecifes durante mรกs de tres dรฉcadas, vio por primera vez el alga hace cinco aรฑos mientras analizaba el impacto de dos huracanes consecutivos en los arrecifes de coral cerca de la isla caribeรฑa de St. John en las Islas Vรญrgenes de los Estados Unidos, y le sorprendiรณ lo rรกpido que el alga comenzรณ a dominar el arrecife.
Wilson explicรณ que para tratar de comprender este fenรณmeno la investigaciรณn “examinรณ la microbiologรญa de la PAC y la comparรณ con la de parientes cercanos (las algas coralinas crustosas, o CCA) que estimulan el reclutamiento de larvas de coral en los arrecifes”.
En este sentido, seรฑalรณ que el “hallazgo clave fue que el PAC inhibe de alguna manera el crecimiento de bacterias marinas beneficiosas que, de lo contrario, en asociaciรณn con el CCA, producen compuestos quรญmicos, casi como feromonas, que atraen y llaman a las larvas de coral al lecho marino. Por lo tanto, es poco probable que las รกreas del arrecife tomadas por las algas vuelvan a albergar corales”.
Para Edmunds “se trata de una tendencia alarmante, porque el coral y su ecosistema estรกn bajo el ataque de la contaminaciรณn ambiental y el calentamiento global. Hemos hecho que sus vidas sean tan frรกgiles, sin embargo, siguen ahรญ. No sabemos si esta es la gota que colma el vaso, pero tenemos que averiguarlo”.
Los cientรญficos se proponen ahora desentraรฑar los complejos mecanismos fisiolรณgicos del alga y Wilson estรก profundizando en el genoma del alga obtenido recientemente, para encontrar formas de mitigar esta nueva amenaza.