Nueva Guinea alberga más de 13.500 especies de plantas, dos tercios de las cuales son endémicas, según un nuevo estudio que sugiere que tiene la mayor diversidad de plantas de todas las islas del mundo: un 19% más que Madagascar, que anteriormente tenía el récord.
Noventa y nueve botánicos de 56 instituciones en 19 países examinaron muestras, las primeras de las cuales fueron recolectadas por viajeros europeos en el siglo XVIII. Grandes extensiones de la isla permanecen inexploradas y algunas colecciones históricas aún no se han examinado. Los investigadores estiman que se podrían encontrar 4.000 especies de plantas más en los próximos 50 años, y los descubrimientos no muestran “signos de estabilización”, según el artículo publicado en Nature.
“Es un paraíso lleno de vida”, dijo el investigador principal, el Dr. Rodrigo Cámara-Leret, biólogo de la Universidad de Zúrich que anteriormente estuvo en el Real Jardín Botánico de Kew.
Nueva Guinea, que se divide en las provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental y el estado independiente de Papúa Nueva Guinea en el este, es la isla tropical más montañosa y más grande del mundo, con picos nevados que alcanzan los 5.000 metros de altura.
“Esto permite diferentes tipos de hábitats, como manglares, bosques pantanosos, bosques tropicales de tierras bajas y también bosques montanos, que tienen altos niveles de endemismo”, dijo Cámara-Leret. “Y luego, en la parte superior, justo por debajo del límite de crecimiento de las plantas, están estos pastizales alpinos. Este hábitat es básicamente exclusivo de Nueva Guinea en el sudeste asiático”.
La isla se encuentra entre Malasia, Australia y el Pacífico y tiene una historia geológica joven y diversa, con muchas especies formándose en el último millón de años. Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue la cantidad de plantas que son exclusivas de la isla. Por ejemplo, el 98% de las especies de brezos son endémicas, al igual que el 96% de las violetas africanas y el 95% de las especies de jengibre.
Muchos sospecharon que Nueva Guinea demostraría tener la mayor diversidad, pero la exploración botánica en la isla sigue siendo limitada. A diferencia de Madagascar, que ha tenido una lista de verificación de especies desde 2008 , la isla nunca había sido estudiada sistemáticamente y las estimaciones anteriores sugerían que podría tener entre 9.000 y 25.000 especies.
En total, los investigadores encontraron 13,634 especies de plantas divididas en 1,742 géneros y 264 familias. “Me alegré de que pudiéramos clavar un número. Este no es el final, es un primer paso”, dijo Cámara-Leret, quien alienta a los investigadores de todo el mundo a aprovechar este conjunto de datos, que será vital para las evaluaciones de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Nueva Guinea ha fascinado a exploradores y botánicos durante siglos. En 1700, el inglés William Dampier trajo de vuelta los primeros especímenes científicos de la región, que inspiraron décadas de exploración europea. En 1770, Joseph Banks, que estaba en el viaje del capitán Cook, recogió una juncia, una de las primeras muestras conocidas que se incluyó en el estudio. La taxonomía de la región se fue acumulando lentamente, con plantas recolectadas y llevadas a diferentes instituciones alrededor del mundo.
Sin embargo, las áreas del interior permanecieron inaccesibles hasta después de la Segunda Guerra Mundial y los campamentos base solo pudieron establecerse con el uso de aviones. Estas regiones montañosas demostraron ser las más diversas y en los últimos 50 años se han registrado 2.800 nuevas especies.
Los botánicos examinaron más de 700.000 especímenes. En los hallazgos se incluyeron más de 2.800 especies de orquídeas y 3.900 especies de árboles. “Parte de la belleza del estudio es su gran escala y la gran cantidad de colaboradores”, dijo Cámara-Leret, quien inició el proyecto en 2018. “Ya había un sentido de comunidad de Nueva Guinea, pero estaba disperso, y este proyecto como que nos unió a todos “.
Algunos científicos veteranos que participaron en el estudio habían vivido en la isla durante décadas y muchos habían pasado sus carreras estudiando la taxonomía de una sola familia de plantas. “Unió a personas de diferentes generaciones, como científicos que recién están comenzando, luego investigadores de carrera temprana y luego personas que han estado jubiladas por más de 20 años. Teníamos muchos científicos que están jubilados, colaborando y entregando libremente su tiempo… Tienen una enorme cantidad de conocimiento y muy poca gente lo está aprendiendo de ellos”, dijo Cámara-Leret.
Otra razón por la que se ha tardado tanto en crear una lista para la isla es porque la región ha sido gobernada por muchas potencias europeas diferentes. La educación colonial se centró en la extracción de materiales y el trabajo agrícola, por lo que el conocimiento taxonómico era limitado. Después de la independencia, hubo una nueva generación de científicos comprometidos con la investigación, pero el sistema sofocó su entusiasmo.
Solo hay un relato escrito por un indonesio y ninguno por un Papúa Nueva Guinea en este documento. Los investigadores esperan que esto anime a los dos gobiernos a producir una nueva generación de botánicos que contribuyan a mejorar la conservación en el futuro. Pero la exploración botánica se necesita con urgencia para garantizar que se puedan recolectar especies desconocidas antes de que desaparezcan.
“Está claro, en el contexto de la crisis de la biodiversidad, que este documento representa un hito en nuestra comprensión de la flora de Nueva Guinea y proporciona una plataforma vital para acelerar la investigación científica y la conservación”, dijo el Dr. Peter Wilkie del Royal Botanic Garden Edinburgh. , que participó en el estudio. “La investigación en su máxima expresión es colaborativa y esto demuestra lo que se puede lograr cuando científicos de todo el mundo trabajan juntos y comparten conocimientos y datos”.
La Dra. Sandra Knapp, botánica del Museo de Historia Natural que también participó en el proyecto, lo describió como un “logro increíble”.
“Esto debería servir ahora como base para mucho más trabajo y descubrimiento en los próximos años”, dijo.
