El aumento de los residuos generados por los plásticos de un solo uso se ha convertido en una preocupación global. Científicos de todo el mundo están buscando materiales alternativos que sean eficaces a la vez que respetuosos con el medio ambiente.
Y un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge creen haber encontrado una solución al respecto. Han sido capaces de crear un polímero que imita las propiedades de la seda de las arañas, uno de los materiales más resistentes que se dan en la naturaleza.
Este nuevo compuesto es tan fuerte como muchos de los plásticos de un solo uso que utilizamos en nuestro día a día y los investigadores creen que «podrían sustituir a muchos de los actuales».
«Estamos fabricando una ‘seda de araña vegana’. Hemos creado el mismo material, solo que sin la araña»
El material ha sido creado gracias a la técnica de ‘ensamblar’ artificialmente proteínas vegetales y crear material que, como explican «imitan la tela de araña a nivel molecular».
El método, que los propios inventores lo definen como ‘eficiente energéticamente’, utiliza ingredientes naturales y sostenibles. Además, es posible fabricarlo a escala industrial.
Por si esto fuera poco, debido a su composición química, se trata de un compuesto completamente biodegradable, mientras que los actuales plásticos empleados en los productos de un solo uso no lo son o requieren una serie de complicados procesos químicos (que solo pueden realizar determinadas industrias especializadas) para degradarse.
Esta es una de las principales razones de que se acumulen cada día más en vertederos y, lo que es peor, en los océanos de todo el mundo.
Este compuesto es tan prometedor que la empresa por la que la Universidad de Cambridge comercializa sus creaciones, ‘Xampla’, empezará su fabricación en breve.
Su intención es emplearlo para fabricar pequeñas bolsitas de ‘plástico’ y cápsulas a finales de 2021.
Esto abriría la puerta a que este material se utilizase, al menos en las fases iniciales, como ‘cápsulas’ de detergente para la ropa o lavavajillas. Este trabajo ha sido liderado por el Profesor de la Universidad de Cambridge Tuomas Knowles, que ha dedicado su vida a estudiar la química y el comportamiento de las proteínas.
Curiosamente, explica el propio profesor, la idea para generar este nuevo material surgió de manera inesperada: «Normalmente investigamos la interacción entre proteínas, y cómo estas nos ayudan a estar sanos o cómo, cuando ocurren irregularidades, se provocan determinadas enfermedades como la de Alzheimer. Ha sido una tremenda sorpresa ver que nuestra investigación sobre esta terrible enfermedad nos ha llevado a solucionar un gran problema en un entorno científico completamente diferente: el de la sostenibilidad».
Otro de los investigadores principales del estudio, el Doctor Marc Rodríguez García, que es jefe de Investigación y Desarrollo en Xampla, fue el que dio el primer paso hacia este nuevo material, gracias a su investigación sobre cómo las proteínas vegetales repiten una y otra vez su organización predeterminada. Otra de las autoras, Ayaka Kamada, explica que «todavía sabemos muy poco acerca de cómo se organizan las proteínas vegetales. Es excitante saber que, con este descubrimiento, somos capaces de encontrar alternativas a los plásticos».
Para llevar a cabo su proyecto, los investigadores se propusieron replicar la estructura de la tela de araña (en la que, explican, los átomos de hidrógeno del material están muy organizados y extraordinariamente juntos) con proteína de soja. Pero no es la primera vez que se intentan generar materiales basándose en la estructura de la tela de araña: «Otros trabajos han trabajado directamente con seda o compuestos similares para estudiar su viabilidad como sustitutos de los plásticos, pero siguen siendo un producto animal», explica Marc Rodríguez García.
Y continúa: «Estamos fabricando una ‘seda de araña vegana’. Hemos creado el mismo material, solo que sin la araña».
La aparición, a nivel global de nuevos plásticos respetuosos con el entorno natural es esencial si pretendemos conservar la naturaleza. Esto es especialmente cierto en el caso de los plásticos de un solo uso, dado que su presencia es capaz de poner en peligro una gran cantidad de ecosistemas, amenazando la biodiversidad.
Y no solo eso, sino que la contaminación provocada con estos materiales también es capaz de poner en riesgo nuestra salud debido a los microplásticos, cuyo impacto puede ser masivo.
