Un estudio reciente reveló la presencia de microplásticos en el aliento de delfines, lo que advierte sobre la contaminación ambiental generalizada. Según el análisis, los mamíferos marinos inhalan estos componentes potencialmente dañinos al salir a tomar aire.
El equipo de investigación se ubicó en las bahías de Sarasota (Florida) y Barataria (Luisiana), ambas en Estados Unidos. Allí, los científicos encontraron microplásticos en el aliento exhalado de 11 delfines mulares salvajes, según los hallazgos preliminares publicados en la revista Plos One.
Las fibras plásticas encontradas incluyen materiales como el poliéster, que desprende grandes cantidades de partículas al lavarse, especialmente en ciclos calientes. Para la investigación, el equipo utilizó un método aprobado de captura y liberación, recolectando muestras del aire exhalado por los delfines.
Estudio sobre microplásticos en el aliento de los delfines
Mediante una placa de Petri o un espirómetro colocado sobre el espiráculo de los animales, los científicos analizaron la presencia de microplásticos en el aliento de los delfines y descartaron la posibilidad de que las partículas se originaran en el aire circundante.
El análisis detallado de estas partículas exhaladas reveló varios tipos de polímeros, como tereftalato de polietileno (PET) y polimetacrilato de metilo, confirmando que los microplásticos son inhalados activamente por estos mamíferos marinos. “El hecho de que los delfines tengan una capacidad pulmonar mucho mayor y respiren profundamente puede significar que están expuestos a dosis más altas de microplásticos que los humanos”, explicó Leslie Hart, coautora del informe y experta en salud pública de la Universidad College de Charleston en Carolina del Sur (EE.UU.), a The Guardian.
También afirmó que la presencia de estas partículas en los mamíferos marinos de la localidad más rural (Barataria) sugiere que los microplásticos se transportan por el aire. Los científicos estaban especialmente preocupados por el impacto potencial en esa Bahía, debido a que los cetáceos ya habían sufrido problemas de salud por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010.
“Existe la posibilidad de que esto pueda empeorar los problemas”, dijo Hart. Los microplásticos en humanos ya se han relacionado con inflamación pulmonar y otros problemas de salud, lo que sugiere que estos animales también podrían estar en riesgo de sufrir daños similares.
Microplásticos en todas partes
En todo el mundo, humanos y animales están expuestos a microplásticos que se distribuyen a través del aire, el agua y los alimentos. Estas partículas se han relacionado con efectos adversos para la salud y las principales vías de exposición son la ingestión y la inhalación.
“Hemos descubierto que los delfines pueden estar respirando microplásticos, incluso si viven en zonas rurales alejadas de altos niveles de actividad humana. Esto demuestra que estas partículas están en todas partes, independientemente de la urbanización y el desarrollo humano”, explicó Miranda Dziobak, científica ambiental e instructora de salud pública en el College de Charleston en Carolina del Sur, a la CNN.
Estudios recientes han descubierto la presencia de estas diminutas partículas en casi todos los ecosistemas del planeta, desde los océanos y la tierra hasta el aire y lugares remotos como el Monte Everest. Otros análisis han demostrado los efectos en la salud de personas y animales, como las dificultades de reproducción debido a la presencia de microplásticos en los testículos humanos.
Se estima que en los océanos hay aproximadamente 170 billones de estas partículas, que también se transportan por aire y sedimentos. Esto significa que incluso en áreas rurales o salvajes, donde la densidad de población es baja, la contaminación por microplásticos es un problema latente.