India prohibió algunos productos de plástico de un solo uso o desechables como parte de un plan federal para eliminar este material omnipresente en la nación de casi 1.400 millones de habitantes.
Para la primera fase, ha identificado 19 artículos de plástico que no son muy útiles pero tienen un alto potencial de convertirse en basura y hace ilegal su producción, importación, almacenamiento, distribución o venta. Estos artículos van desde vasos y pajitas de plástico hasta palitos de helado. También se eliminarán algunas bolsas de plástico desechables y se sustituirán por otras más resistentes.
Otros miles de productos de plástico, como las botellas de agua o de refresco o las bolsas de patatas fritas- no están cubiertos por la prohibición. Pero el gobierno federal ha fijado objetivos para que los fabricantes se encarguen de reciclarlos o eliminarlos tras su uso.
Los fabricantes de plástico habían apelado al gobierno para que retrasara la prohibición, alegando la inflación y la posible pérdida de puestos de trabajo. Sin embargo, el ministro federal de Medio Ambiente de la India, Bhupender Yadav, declaró en una rueda de prensa en Nueva Delhi que la prohibición estaba prevista desde hacía un año.
No es la primera vez que India se plantea una prohibición del plástico.
Pero los planes anteriores se han centrado en regiones concretas, con distintos grados de éxito. Una prohibición nacional que incluye no sólo el uso del plástico, sino también su producción o importación, fue un «impulso definitivo», dijo Satyarupa Shekhar, coordinadora para Asia-Pacífico del grupo de defensa Break Free from Plastic.
La mayor parte del plástico no se recicla en todo el mundo y millones de toneladas contaminan los océanos, afectan a la vida silvestre y aparecen en el agua potable. Los científicos todavía están tratando de evaluar los riesgos que suponen los diminutos trozos de plástico descompuesto, conocidos como microplásticos. En 2020, se generaron más de 4,1 millones de toneladas de residuos plásticos en la India, según su organismo federal de control de la contaminación.
El deficiente sistema de gestión de residuos en las florecientes ciudades y pueblos del país hace que gran parte de estos residuos no se reciclen y acaben contaminando el medio ambiente. Casi 13 millones de toneladas de residuos plásticos acabaron en la basura o no fueron reciclados por la nación del sur de Asia en 2019, la cifra más alta del mundo, según Our World in Data.
Reducir los plásticos es clave para que la India cumpla sus objetivos climáticos.
La fabricación de plástico libera a la atmósfera gases de efecto invernadero que calientan la Tierra y en la India hay fábricas que producen más de 243.000 toneladas de plástico desechable cada año.
Esto significa que reducir la fabricación y los consiguientes residuos de plástico es crucial para que India cumpla su objetivo de reducir la intensidad de las emisiones de la actividad económica en un 45% en ocho años.
Un estudio reciente ha identificado más de 8.000 aditivos químicos utilizados para la elaboración del plástico, algunos de los cuales son mil veces más potentes como gases de efecto invernadero que el dióxido de carbono. Productos como los envases de un solo uso, las resinas plásticas, el aislamiento de plástico espumado, las botellas y los contenedores, entre otros muchos, contribuyen a las emisiones mundiales de efecto invernadero.
La mayoría de los plásticos no pueden reciclarse, sólo degradarse, y a menudo se incineran o se utilizan como combustible en plantas de conversión de residuos en energía, a veces conocidas como reciclaje químico. Aunque los plásticos valen entre tres y cuatro veces más como combustible que como chatarra, estos procesos de reciclaje liberan más dióxido de carbono a la atmósfera, lo que aumenta el efecto invernadero.
Los defensores de la prohibición afirman que su cumplimiento será fundamental para su éxito
Ravi Agarwal, director de Toxics Link, un grupo de defensa con sede en Nueva Delhi que se centra en la gestión de residuos, añadió que la prohibición era «un buen comienzo«, pero su éxito dependerá de lo bien que se aplique. La aplicación real de la ley estará en manos de cada estado y de los organismos municipales.
India dijo que los artículos prohibidos se identificaron teniendo en cuenta la disponibilidad de alternativas: cucharas de bambú, bandejas de plátanos, palitos de helado de madera. Pero en los días previos a la prohibición, muchos vendedores dijeron que estaban confundidos.