La Agencia Espacial Europea (ESA) difundió dos imágenes satelitales que muestran el retroceso dramático de los glaciares San Rafael y San Quintín en el Parque Nacional Laguna San Rafael, ubicado en la costa sur del Pacífico chileno.
Las fotografías, tomadas en 1987 y 2024, evidencian cómo el calentamiento global ha transformado el paisaje glaciar en apenas cuatro décadas.
Campo de Hielo Patagónico Norte: una masa en retirada
El parque, que abarca cerca de 17.000 km², alberga el Campo de Hielo Patagónico Norte, un remanente de la antigua Capa de Hielo Patagónica. Aunque hoy representa solo una fracción de su extensión original, sigue siendo la segunda masa de hielo continua más grande fuera de los polos.
La imagen de 1987 fue capturada por Landsat-5, mientras que la de 2024 proviene de la misión Copernicus Sentinel-2. Ambas muestran el retroceso de los glaciares que alimentan el campo de hielo, especialmente en su flanco occidental, donde 28 glaciares de salida drenan hacia el océano.
San Rafael y San Quintín: dos glaciares en retroceso
El glaciar San Rafael, uno de los más activos en desprendimiento a nivel mundial, desemboca en la Laguna San Rafael, formada por el retroceso del hielo. El agua de la laguna, alimentada por el deshielo, presenta tonalidades que van del azul profundo al aguamarina, según la cantidad de sedimento glaciar en suspensión, conocido como “leche glaciar”.
Justo al sur se encuentra el glaciar San Quintín, el segundo más extenso del campo. En 1987, su frente casi tocaba tierra firme, pero en 2024 se observa la formación de un lago proglacial, resultado directo del retroceso.
Consecuencias globales del deshielo glaciar
El derretimiento de glaciares no es exclusivo de Chile. A nivel mundial, el cambio climático está provocando una pérdida acelerada de masa glaciar, con impactos profundos:
Aumento del nivel del mar
La fusión de hielo contribuye significativamente al ascenso del nivel medio del mar, afectando zonas costeras y comunidades vulnerables.
Seguridad hídrica
Los glaciares son reservas estratégicas de agua dulce. Su retroceso compromete el abastecimiento para agricultura, energía hidroeléctrica y consumo humano.
Pérdida de biodiversidad
La desaparición de glaciares destruye ecosistemas únicos y amenaza especies adaptadas a entornos fríos.
Riesgos ecológicos y económicos
El deshielo puede desencadenar inestabilidad geológica, afectar la infraestructura y generar costos sociales y económicos crecientes.
Significado cultural
Para muchos pueblos originarios, los glaciares son lugares sagrados. Su pérdida implica la desaparición de patrimonio espiritual y cultural.
Causas del retroceso glaciar
- Calentamiento global: impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero
- Retroalimentación del albedo: el hielo derretido expone superficies oscuras que absorben más calor, acelerando el proceso
Tendencias regionales y excepciones
- Retroceso generalizado: glaciares en Suiza y los Alpes europeos han perdido cerca del 39 % de su volumen desde 2000
- Anomalía Pamir-Karakorum: en algunas zonas de Asia Central, los glaciares han mantenido su superficie o crecido ligeramente
Monitoreo satelital: clave para la adaptación climática
Las observaciones desde el espacio permiten cuantificar el ritmo de pérdida de masa glaciar, lo que resulta esencial para diseñar políticas de adaptación y gestionar los recursos hídricos de forma sostenible.
