Une étude inédite a révélé que la végétation en Antarctique couvre environ 107 000 hectares, une étendue comparable à la taille de la ville de Berlin.
Cette cartographie représente la première analyse exhaustive des zones sans glace du continent le plus austral de la planète.
Le continent antarctique possède une superficie totale de 1,366 milliard d’hectares.
Les zones libres de glace occupent 2,4 millions d’hectares, soit moins de 1 % du territoire total.
De ces zones découvertes, près de 5 % abritent de la flore, selon la cartographie réalisée par le réseau MapBiomas à partir d’images satellites.
Les quatre types de végétation en Antarctique
L’étude a identifié différentes formations végétales qui prospèrent sur le continent glacé :
- Lichens
- Mousses
- Algues terrestres
- Graminées
Ces espèces poussent principalement sur les îles, les régions côtières et sur la péninsule antarctique.
On les trouve également sur les sommets montagneux à l’intérieur du continent, où les conditions sont extrêmes.
En effet, cette flore pousse dans un environnement où les températures maximales moyennes en été oscillent entre 1° et 3°C, pour les îles antarctiques.
À l’intérieur, dans la zone montagneuse la plus élevée, les moyennes sont encore plus basses : entre -15° et -30°C, avec des minimales entre -20° et -35°C.
Une étude clé pour surveiller le changement climatique
La coordinatrice de l’étude, Eliana Fonseca, a expliqué que la cartographie réalisée « est cruciale » pour suivre les impacts du changement climatique sur le continent antarctique.
En effet, les zones libres de glace sont fondamentales pour la faune locale.
Là, « pendant l’été, naissent les petits des espèces animales qui habitent cet environnement (comme les manchots) », a affirmé Fonseca.
« Les nids se construisent dans des zones sans glace, il est donc important de les cartographier pour un meilleur suivi de la santé de ces animaux« , a souligné l’experte.
La carte de la végétation en Antarctique fournit des informations sur la productivité des écosystèmes.
En particulier, cela facilite la surveillance du changement climatique et des zones les plus vulnérables du continent.
L’Antarctique, un thermostat pour l’hémisphère sud
L’importance de l’Antarctique pour le climat mondial est fondamentale.
C’est là que se forment les fronts froids qui agissent dans l’hémisphère sud. Ces systèmes influencent la température et les précipitations de toute la région.
« En raison de ses basses températures et de sa vaste couche de glace, le continent agit comme une source importante de masses d’air froides et sèches », a expliqué Fonseca.
Ces masses fonctionnent comme un thermostat et influencent les températures mondiales, a souligné la coordinatrice de l’étude.
La cartographie a rencontré des défis techniques significatifs. Le manque de radiation solaire pendant les mois d’hiver empêche d’identifier les zones libres de glace en dehors de l’été.
Avec l’arrivée de l’hiver, toute cette végétation en Antarctique meurt, ne laissant que des spores, des graines et des structures végétatives.
Tout cela, cependant, repoussera à nouveau l’été suivant dans les mêmes zones.
