El cambio climático está provocando el derretimiento acelerado del Ártico, lo que representa una grave amenaza para especies como el oso polar (Ursus maritimus), dependiente del hielo marino para cazar y sobrevivir. Con una población estimada entre 22.000 y 31.000 ejemplares, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) los clasifica como especie “vulnerable”.
Proyecciones advierten que en 2050 podrían desaparecer hasta dos tercios de su población y extinguirse por completo hacia finales de siglo.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Mobile DNA sugiere que algunos osos polares de Groenlandia están experimentando modificaciones aceleradas en su ADN, lo que podría ayudarles a adaptarse a climas más cálidos y reducir el riesgo de extinción.
Adaptaciones genéticas en tiempo real
La investigación, liderada por Alicia Godden de la Universidad de East Anglia, analizó poblaciones del noreste y sureste de Groenlandia. Mientras el noreste presenta temperaturas más frías y estables, el sureste experimenta fluctuaciones significativas y mayor calor.
Los científicos descubrieron que los osos del sureste han sufrido modificaciones en sus transposones o “genes saltarines”, que constituyen alrededor del 38% del genoma. Estos segmentos de ADN pueden moverse y reinsertarse en diferentes lugares, generando mutaciones y reorganizaciones genéticas.
“El clima más cálido provocó una movilización masiva de estos transposones, modificando la secuencia del genoma del oso polar”, explicó Godden.
Más de 1.500 transposones mostraron actividad al alza, evidenciando un proceso acelerado de adaptación genética.
Transposones: piezas móviles del genoma
Los transposones funcionan como piezas de un rompecabezas que pueden reorganizarse, permitiendo que los animales se adapten a nuevos entornos.
Aunque la evolución genética suele ser lenta, el estrés ambiental puede acelerar estos cambios, ofreciendo una ventaja adaptativa en escenarios de crisis climática.
Cambios en la dieta y comportamiento
Además de las modificaciones genéticas, los investigadores observaron que los osos polares del sureste de Groenlandia están ajustando progresivamente su dieta. Ante la reducción del hielo marino, que limita la caza de focas, algunos ejemplares comienzan a consumir dietas vegetales más ásperas, disponibles en regiones cálidas.
Este hallazgo sugiere que la especie no solo está adaptándose a nivel molecular, sino también en sus hábitos alimenticios, lo que podría ampliar sus posibilidades de supervivencia en un Ártico cambiante.
Implicaciones para la conservación
Entender estos cambios genéticos es clave para anticipar cómo los osos polares podrían sobrevivir en un mundo en calentamiento y qué poblaciones corren mayor riesgo.
- La movilización de transposones podría convertirse en un mecanismo de adaptación rápida.
- La flexibilidad dietaria muestra resiliencia frente a la pérdida de hielo marino.
- Los hallazgos ofrecen nuevas herramientas para diseñar estrategias de conservación más precisas.
“Hemos descubierto cómo el genoma del oso polar se adapta y responde, a corto plazo, al estrés ambiental y a los climas más cálidos”, concluyó Godden.
Aunque el retroceso del hielo sigue siendo una amenaza crítica, los osos polares del sureste de Groenlandia muestran señales de adaptación genética acelerada y cambios en su dieta que podrían ayudarles a resistir el impacto del cambio climático. Este descubrimiento abre una ventana de esperanza para la conservación de una especie emblemática, pero también subraya la urgencia de reducir las emisiones globales y proteger los ecosistemas árticos.
