Récemment, les États-Unis ont traversé l’un des hivers les plus froids de ces dernières années. Plusieurs tempêtes intenses et des périodes prolongées de basses températures ont impacté de vastes régions du pays, conséquence de l’hiver extrême.
En conséquence, des parties de la baie de Chesapeake ont fini par geler. Ce phénomène a ravivé la mémoire d’un épisode similaire survenu il y a presque un demi-siècle.
La baie de Chesapeake est le plus grand estuaire du pays et l’un des plus grands du monde. S’étendant sur environ 311 kilomètres, elle connecte plus de 150 rivières et ruisseaux avec l’océan Atlantique, couvrant des zones de Virginie et du Maryland.
Le précédent historique capté depuis l’espace
L’hiver de 1976-1977 a laissé l’une des couches de glace les plus étendues enregistrées dans la région. À l’époque, le satellite Landsat 1 a documenté l’ampleur du phénomène.
Le Système de Scanner Multispectral a capturé des images entre le 7 et le 8 février 1977. Le mosaïque, diffusé par l’Observatoire de la Terre de la NASA, montrait la glace en tons bleus, verts et blancs.
Selon des analyses ultérieures de la NASA, la glace a commencé à se former dans les affluents supérieurs à la fin décembre 1976. Ensuite, elle s’est étendue vers le centre de la baie et a atteint son extension maximale au début de février, couvrant près de 85% de sa surface.
Dynamique de la glace et effets sur l’écosystème
Les vents persistants de l’ouest ont poussé de grandes plaques vers les côtes orientales des baies de Chesapeake et de Delaware. Cela a généré des fractures visibles et des accumulations inégales dans différentes zones.
Par la suite, en diminuant l’intensité du vent, de nouvelles couches de glace se sont formées dans des zones ouvertes. Dans la baie supérieure, l’épaisseur a atteint jusqu’à 30 centimètres, tandis que dans la partie inférieure, elle est arrivée à 20, avec des affluents qui ont doublé ces chiffres.
Ces processus affectent la salinité, l’échange d’oxygène et la vie aquatique. De plus, les conditions extrêmes peuvent altérer les habitats des poissons, crustacés et oiseaux migrateurs qui dépendent de l’estuaire.
L’hiver 2025-2026 et le phénomène dans un contexte environnemental
Durant l’hiver 2025-2026, la glace dans les baies de Chesapeake et de Delaware était moins étendue qu’en 1977. Cependant, les concentrations dans la partie haute et ses affluents se sont avérées significatives.
Dans l’anse Claiborne, sur la côte est du Maryland, des activités peu habituelles comme la navigation sur glace ont été enregistrées. En même temps, les pêcheurs locaux ont rencontré des difficultés à cause des embarcations piégées et des accès restreints.
Ce type d’épisodes reflète la variabilité climatique croissante. Bien que le réchauffement climatique réduise la fréquence des gelées prolongées, il favorise également des extrêmes plus marqués. C’est pourquoi la surveillance satellitaire et la gestion durable de l’estuaire sont essentielles pour protéger l’un des écosystèmes les plus précieux d’Amérique du Nord.
