El yacimiento de Vaca Muerta ha convertido a Neuquén en el epicentro de la producción de hidrocarburos en Argentina. Más del 97% del petróleo y el 90% del gas provincial se extraen mediante fracking, técnica que en 2025 alcanzó récord histórico de producción. Sin embargo, el auge energético trae consigo un problema creciente: la acumulación de residuos contaminantes.
Tipos de residuos del fracking
El fracking genera dos grandes categorías de desechos:
- Aguas residuales: mezclas de agua contaminada, salmuera y químicos que en Argentina se inyectan en pozos subterráneos (más del 95%), práctica vinculada a la sismicidad inducida.
- Residuos semisólidos (cuttings): lodos compuestos por roca perforada, arena y químicos. En lugar de ser tratados en hornos de alta temperatura, muchas plantas los acumulan formando montañas visibles cerca de poblaciones.
Impacto en comunidades locales
La calidad de vida en Neuquén depende literalmente de la dirección del viento. Vecinos denuncian olores fuertes, irritación ocular y problemas respiratorios. En Añelo, epicentro del boom petrolero, los barrios se ubican a menos de dos kilómetros de vertederos donde se procesan residuos sólidos.
Un caso emblemático es la empresa Comarsa, acusada de acumular 350.000 m³ de residuos al aire libre sin impermeabilización. En 2024 perdió su licencia estatal y se le ordenó trasladar los desechos a un sitio más alejado.
Empresas y actores internacionales
El auge de Vaca Muerta atrae inversiones globales:
- China ha invertido unos 6.000 millones de dólares en combustibles fósiles argentinos, una cuarta parte de su inversión total en el país.
- Pan American Energy, cuarto productor de petróleo en Vaca Muerta, es propiedad conjunta de Bridas Corporation y BP; Bridas integra capitales argentinos y chinos (CNOOC).
- YPF apunta a exportar gas natural licuado (GNL) a China, Brasil, India, Japón y Europa.
Riesgos ambientales y de salud
Un estudio de Concerned Health Professionals of New York (2019) detectó más de 200 contaminantes en el aire cerca de operaciones de fracking en EE.UU. y más de 1.000 sustancias químicas en fluidos de fractura, incluyendo radiactividad en aguas residuales.
En Neuquén, se han identificado contaminantes como benceno, plomo y arsénico en suelos y aire.
Respuesta oficial y judicial
La ministra Leticia Esteves reconoció que los vertederos son “zonas de sacrificio” y anunció que no se autorizarán nuevos. Se exige a las petroleras invertir en métodos alternativos de tratamiento. YPF ya desarrolla una planta de residuos a 17 km de Añelo.
Mientras tanto, la justicia avanza contra empresas como Comarsa, acusadas de exceder su capacidad de tratamiento y provocar contaminación. Vecinos relatan síntomas recurrentes: irritación, dolores de cabeza y problemas respiratorios, especialmente en niños.
El fracking en Argentina expone la paradoja de Vaca Muerta: motor económico y fuente de contaminación. Las montañas de residuos son el lado oculto de la “salvación energética” que se promociona a nivel político. Resolver el tratamiento de desechos es clave para que el país avance hacia un modelo energético que no sacrifique la salud de sus comunidades ni el ambiente.
