Cuando imaginamos la subida del nivel de la mer, nous pensons souvent aux glaciers se détachant et aux masses de glace s’effondrant dans les océans, menaçant les côtes. Bien que ces images soient réelles, elles ne racontent pas toute l’histoire.
Le véritable coupable sous l’océan
Une étude récente publiée dans Science Advances révèle un phénomène moins visible mais crucial : la dilatation thermique de l’océan. Ce processus, où le réchauffement de l’eau la fait se dilater, est responsable de 43 % de l’augmentation globale du niveau de la mer depuis 1960.
L’augmentation du niveau de la mer ne se produit pas pour une seule raison. Bien que la fonte des glaciers au Groenland et en Antarctique reste pertinente, la dilatation thermique de l’eau de mer est le facteur qui a le plus contribué depuis les années 1960.
Le processus est simple : l’eau chaude occupe plus d’espace. Ainsi, ce ne sont pas seulement les icebergs qui se détachent qui impactent le niveau de la mer; la dilatation de l’eau réchauffée par le changement climatique est une menace silencieuse mais persistante.
Selon l’étude, les glaciers de montagne représentent 27 % de l’augmentation, le Groenland contribue à 15 %, l’Antarctique à 12 %, et les changements dans le stockage de l’eau sur terre à 3 %. Cependant, la dilatation thermique est le principal moteur de ce phénomène.
L’océan, en absorbant la chaleur du réchauffement climatique, agit comme un gigantesque réservoir d’énergie, se transformant physiquement. Ainsi, l’eau chaude exige plus d’espace que l’eau froide, altérant significativement le niveau de la mer.
Cela n’implique pas que la fonte des glaces soit moins pertinente. Cela souligne simplement que la menace de l’augmentation de la mer a une partie cachée sous la surface, difficile à capturer en images mais essentielle à comprendre.
Pour ceux qui vivent près de la côte, cela entraîne des risques accrus lors de tempêtes, des marées plus destructrices, et une augmentation de la pression sur les infrastructures côtières.
Entre 1960 et 2023, le niveau de la mer a augmenté en moyenne de 2,06 millimètres par an. Cependant, entre 2005 et 2023, ce chiffre a presque doublé pour atteindre 3,94 millimètres par an.
Cette croissance accélérée ne résulte pas d’un seul facteur. Depuis 1993, la perte de glace a pris de l’importance, mais le réchauffement de l’océan reste crucial.
Auparavant, les scientifiques faisaient face à une divergence dans leurs mesures. Les chiffres de l’augmentation ne correspondaient pas parfaitement aux causes connues, mais l’étude récente ajuste ce ‘budget du niveau de la mer‘ grâce à des avancées dans les observations et des corrections de données satellitaires.
John Abraham, co-auteur de l’étude, souligne qu’ils peuvent maintenant expliquer avec plus de confiance l’augmentation du niveau de la mer. Les satellites et le réseau d’observation océanique ont permis d’identifier comment la chaleur se distribue dans les différentes couches de l’océan, apportant de la clarté à ce phénomène complexe.
Même si les gaz à effet de serre se stabilisaient, l’inertie de l’océan et de la glace terrestre garantirait une augmentation du niveau de la mer pendant des décennies.
Pour des pays comme l’Espagne, l’adaptation à ces changements n’est pas seulement une stratégie à long terme, mais une nécessité immédiate pour protéger les infrastructures et les communautés côtières.
Enfin, bien que la dilatation thermique ne soit pas aussi visuellement frappante que la fonte des glaces, elle est l’une des principales raisons pour lesquelles la mer continue de gagner du terrain.
