Cuando imaginamos la subida del nivel del mar, solemos pensar en glaciares desprendiéndose y masas de hielo colapsando en los océanos, amenazando las costas. Aunque estas imágenes son reales, no cuentan toda la historia.
El verdadero culpable bajo el océano
Un reciente estudio publicado en Science Advances revela un fenómeno menos visible pero crucial: la expansión térmica del océano. Este proceso, donde el calentamiento del agua la hace expandirse, es responsable del 43% del incremento global en el nivel del mar desde 1960.
El aumento del nivel del mar no se produce por una sola causa. Aunque el derretimiento de glaciares en Groenlandia y la Antártida sigue siendo relevante, la expansión térmica del agua marina es el factor que más ha contribuido desde la década de 1960.
El proceso es simple: el agua caliente ocupa más espacio. Por tanto, no solo los icebergs que se desprenden impactan el nivel del mar; la expansión del agua calentada por el cambio climático es una amenaza silenciosa pero persistente.
Según el estudio, los glaciares de montaña representan el 27% del aumento, Groenlandia contribuye con un 15%, la Antártida con un 12%, y los cambios en el almacenamiento de agua en tierra un 3%. Sin embargo, la expansión térmica es el principal motor de este fenómeno.
El océano, al absorber el calor del calentamiento global, actúa como un gigantesco almacén de energía, transformándose físicamente. Así, el agua caliente demanda más espacio que la fría, alterando significativamente el nivel del mar.
Esto no implica que el deshielo sea menos relevante. Solo destaca que la amenaza del aumento del mar tiene una parte oculta bajo la superficie, difícil de capturar en imágenes pero vital de entender.
Para quienes viven cerca de la costa, esto conlleva riesgos mayores durante temporales, mareas más destructivas, y un aumento de la presión en infraestructuras costeras.
Entre 1960 y 2023, el nivel del mar aumentó a una media de 2,06 milímetros por año. No obstante, entre 2005 y 2023, esta cifra casi se duplicó a 3,94 milímetros anuales.
Este crecimiento acelerado no se debe a un solo factor. Desde 1993, la pérdida de hielo ha cobrado importancia, pero el calentamiento del océano sigue siendo crucial.
Anteriormente, los científicos enfrentaban una discrepancia en sus mediciones. Las cifras del aumento no cuadraban perfectamente con las causas conocidas, pero el estudio reciente ajusta este ‘presupuesto del nivel del mar‘ mediante avances en observaciones y correcciones de datos satelitales.
John Abraham, coautor del estudio, destaca que ahora pueden explicar con más confianza el aumento del nivel del mar. Los satélites y la red de observación oceánica han permitido identificar cómo el calor se distribuye en las distintas capas del océano, aportando claridad a este complejo fenómeno.
Incluso si los gases de efecto invernadero se estabilizaran, la inercia del océano y el hielo terrestre garantizarían un aumento del nivel del mar durante décadas.
Para países como España, la adaptación a estos cambios no es solo una estrategia a largo plazo, sino una necesidad inmediata para proteger infraestructuras y comunidades costeras.
Por último, aunque la expansión térmica no es tan visualmente impactante como el deshielo, es una de las razones principales por las que el mar continúa ganando terreno.
