El reino animal es una de las mayores historias de éxito de la vida, una colección de millones de especies que nadan, excavan, corren y vuelan por todo el planeta. Toda esa diversidad, desde las mariquitas hasta las orcas, evolucionó a partir de un antepasado común que muy probablemente vivió hace más de 650 millones de años.
Nadie ha descubierto un fósil del animal primigenio, por lo que no podemos asegurar cuál era su apariencia, pero dos científicos en el Reino Unido dieron un gran paso: reconstruyeron su genoma.
Su estudio ofrece una pista importante en cuanto a la forma en que surgió el reino animal: con una explosión evolutiva de genes nuevos. Estos debieron ser parte crucial de la transformación de nuestros antepasados unicelulares en criaturas con cuerpos complejos compuestos de muchos tipos de células.
Los nuevos genes también demostraron ser extraordinariamente resistentes. De todos los genes en el genoma humano, el 55 por ciento ya se encontraba en el primer animal.
‘La gran sorpresa fue la cantidad que había de esos genes’, señaló Jordi Paps, un biólogo evolucionista de la Universidad de Essex y coautor del nuevo estudio.
Paps y Peter W. H. Holland, un zoólogo de la Universidad de Oxford, comenzaron por dibujar un árbol genealógico animal.
Nuestra propia especie pertenece a una rama, la de los vertebrados (animales con columna vertebral), junto con las aves, los reptiles y los peces. Estudios genéticos han demostrado que entre nuestros parientes invertebrados más cercanos se encuentran las estrellas de mar, mientras que las medusas y las esponjas son parte de nuestros primos más lejanos.
Los investigadores también han identificado a las especies unicelulares que son los parientes más cercanos al reino animal: pequeños protozoarios acuáticos que se alimentan de bacterias.
Los científicos eligieron 62 especies de estas tres ramas, incluyendo la nuestra, para estudiarlas en detalle. Analizaron el ADN de los organismos y catalogaron todos los genes que codifican proteínas, las moléculas que realizan innumerables reacciones químicas en nuestro cuerpo y que le dan estructura. (Los seres humanos tienen aproximadamente 20.000 genes que codifican proteínas).
Paps y Holland sumaron aproximadamente 1,5 millones de genes en total y luego calcularon el momento en el que evolucionaron por primera vez. Esto condujo a una historia genética muy amplia.
Los humanos y los tiburones, por ejemplo, utilizan genes prácticamente idénticos para producir hemoglobina. Esto significa que los genes de la hemoglobina ya estaban presentes en su antepasado común.
No obstante, los genes de la hemoglobina no se encuentran en especies con una relación genética más lejana, como las esponjas. De modo que el gen evolucionó en los primeros vertebrados, mucho después del origen del reino animal.
