«Se sentía como si no se pudiera respirar en absoluto», dijo Deyev, de 32 años, que vive en Irkutsk, una región siberiana a lo largo del lago Baikal, justo al norte de la frontera con Mongolia. Pero ya este año, los incendios en la primavera llegaron antes y con más ferocidad, han dicho los funcionarios del gobierno. En el territorio donde vive Deyev, los incendios fueron tres veces más grandes este abril que el año anterior. Y el caluroso y seco verano se avecina.
Gran parte del mundo sigue consumido por el mortal coronavirus. Los Estados Unidos, paralizados por la pandemia, se encuentran en medio de una campaña presidencial divisiva y de protestas por la desigualdad racial. Pero en la cima del globo, el Ártico está soportando su propio verano de descontento.
Los incendios forestales se están produciendo en medio de temperaturas récord. El permafrost se está descongelando, la infraestructura se está desmoronando y el hielo marino está desapareciendo dramáticamente.
En Siberia y en gran parte del Ártico, los cambios profundos se están desarrollando más rápidamente de lo que los científicos previeron hace sólo unos años. Cambios que alguna vez parecieron estar a décadas de distancia están ocurriendo ahora, con implicaciones potencialmente globales.
«Siempre esperamos que el Ártico cambie más rápido que el resto del mundo», dijo Walt Meier, investigador científico principal del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado en Boulder. «Pero no creo que nadie esperara que los cambios ocurrieran tan rápido como los estamos viendo ocurrir.»
Vladimir Romanovsky, investigador de la Universidad de Alaska en Fairbanks, dijo que el ritmo, la gravedad y la extensión de los cambios son sorprendentes incluso para muchos investigadores que estudian la región para ganarse la vida. Las predicciones sobre la rapidez con la que se calentaría el Ártico, que una vez parecieron extremas, «subestiman lo que está pasando en la realidad», dijo. No se predijo que las temperaturas que se produjeron en el Alto Ártico durante los últimos 15 años se produjeran hasta dentro de 70 años más, dijo.
Ni Dallas ni Houston han alcanzado todavía los 38°C grados este año, pero en una de las regiones más frías del mundo, el «Polo de Frío» de Siberia, el mercurio subió a 38°C el 20 de junio.
Si se confirma, el récord de la remota ciudad siberiana de Verjöyansk, a unos 3.000 kilómetros al este de Moscú, sería la temperatura más alta en el Ártico desde que comenzó el registro en 1885.
El récord tampoco fue un acontecimiento extraño, sino parte de una ardiente ola de calor. Verkhoyansk vio 11 días seguidos con una alta temperatura de 30 centígrados o más, según Rick Thoman, un climatólogo de la Universidad de Alaska en Fairbanks. El promedio de la temperatura máxima de junio en ese lugar es de sólo 20° C.
Esta semana, Ust’-Olenek, Rusia, a unas 450 millas al norte del Círculo Polar Ártico, registró una temperatura de 34,3 centígrados, unos 20 grados por encima de la media para la fecha. El 22 de mayo, la ciudad siberiana de Khatanga, situada muy al norte del Círculo Ártico, registró una temperatura de 25.6°C, unos 17 grados por encima de lo normal.
Gran parte de Siberia experimentó un invierno excepcionalmente suave, seguido de una primavera más cálida que el promedio (con temperaturas de 35°C), y ha sido una de las regiones más inusualmente cálidas del mundo durante 2020. Durante el mes de mayo, algunas partes de Siberia tuvieron una temperatura mensual promedio que fue de unos asombrosos 10°C por encima de la media del mes, según el Servicio de Cambio Climático de Copérnico de la Unión Europea.
«Para mí, estos son los ingredientes clave de lo que se espera en un clima cálido», dijo Freja Vamborg, científica principal de Copérnico, sobre los recientes registros de calor, junto con los prolongados meses de temperaturas superiores a la media.
El calor persistente ha contribuido a alimentar los incendios forestales, a derretir el hielo marino y a desestabilizar las casas y otros edificios construidos sobre el permafrost en proceso de descongelación. Al parecer, incluso contribuyó a un derrame masivo de combustible en Norilsk a fines de mayo que impulsó al Presidente ruso Vladimir Putin a declarar el estado de emergencia en la región ambientalmente sensible.
El hielo marino en las cercanías de Siberia ya está funcionando a niveles bajos récord para cualquier año desde que comenzó la vigilancia fiable por satélite en 1979.
Los científicos han sostenido durante mucho tiempo que el Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del mundo. Pero en realidad, la región se está calentando ahora a casi tres veces el promedio mundial. Los datos de la NASA muestran que desde 1970, el Ártico se ha calentado un promedio 2,94 °C, comparado con el promedio mundial de 0,95°C durante el mismo período. Los científicos se refieren al fenómeno como «amplificación del Ártico».
El derretimiento de la nieve y el hielo a principios de la primavera expone las superficies terrestres más oscuras y las aguas oceánicas. Esto hace que estas áreas pasen de ser reflectores netos de la radiación solar entrante a absorbedores de calor, lo que aumenta aún más las temperaturas de la tierra y el mar. Esto significa más calor en el aire, más derretimiento de nieve y hielo, y el secado de la vegetación de manera que se crea más combustible para los incendios forestales.
Lo que ocurre en el Ártico es importante para el resto del mundo. El derretimiento del hielo de Groenlandia ya es el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar en todo el mundo, según los estudios. También se cree que la pérdida de hielo marino del Ártico está conduciendo a patrones climáticos más extremos fuera del Ártico, en una compleja serie de efectos de onda que pueden ser en parte responsables de eventos extremos de calor y precipitaciones que han cobrado miles de vidas en los últimos años.
Los incendios que han estallado en Siberia este verano han sido masivos, enviando columnas de humo que han cubierto una franja de tierra que se extiende a veces hasta 1.000 millas. Aunque gran parte de la actividad de los incendios se ha producido en la República de Sakha, conocida por tales incendios, los científicos están observando más incendios más al norte, por encima del Círculo Polar Ártico, en turberas y tundra.
Una preocupación es que esos incendios podrían estar desestabilizando las turberas y el permafrost, el suelo congelado rico en carbono que cubre casi una cuarta parte de la masa terrestre del hemisferio norte, y que se extiende por grandes partes de Alaska, el Canadá, Siberia y Groenlandia.
Merritt Turetsky, director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que los incendios en Siberia están ardiendo «en áreas donde esperamos que el permafrost sea más vulnerable». Típicamente, estos incendios estallarían en julio y agosto, pero este año se dispararon en mayo, una señal del inusual calor y el derretimiento temprano de la nieve.
Turetsky dijo que los incendios están removiendo el manto de vegetación que cubre el permafrost, haciéndolo más vulnerable al derretimiento.
Las observaciones satelitales de los incendios forestales del Ártico en junio también mostraron que los incendios de este año están emitiendo más gases de efecto invernadero que el récord de incendios en el Ártico en 2019, según Mark Parrington, quien rastrea los incendios forestales en todo el mundo con el Servicio de Monitoreo Atmosférico de Copérnico.
Algunos de estos incendios parecen ser lo que se conoce como «incendios zombies», que sobreviven a la temporada de invierno ardiendo bajo tierra sólo para volver a estallar una vez que la nieve y el hielo se derriten en la primavera siguiente. Se han observado incendios similares en Alaska este verano.
Ted Schuur, un profesor de la Universidad del Norte de Arizona que investiga las emisiones de permafrost, dijo que el rápido calentamiento está convirtiendo al Ártico en un emisor neto de gases de efecto invernadero, un cambio desconcertante que amenaza con acelerar drásticamente el calentamiento global. Las condiciones inusualmente suaves en Siberia son particularmente preocupantes, ya que la región alberga la mayor zona de permafrost continuo del mundo.
Desde hace mucho tiempo existe la preocupación en toda la comunidad científica de que los aproximadamente 1.460.000 a 1.600.000 millones de toneladas métricas de carbono orgánico almacenado en los suelos congelados del Ártico, desde Rusia hasta Alaska y Canadá, podrían liberarse a medida que el permafrost se derrite. Eso es casi el doble de la cantidad de gases de efecto invernadero atrapados en la atmósfera. Investigaciones recientes de Schuur y otros muestran que las temperaturas más cálidas permiten a los microbios dentro del suelo convertir el carbono del permafrost en dióxido de carbono y metano.
Un informe de finales del año pasado del que Schuur fue coautor descubrió que los ecosistemas de permafrost podrían estar liberando entre 1.100 y 2.200 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, casi tanto como las emisiones anuales de Japón y Rusia en 2018, respectivamente.
«Hace una década pensábamos que el permafrost sería más resistente al cambio», dijo Schuur. Cuanto más buscan los científicos evidencia de la desestabilización del permafrost y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, más pruebas encuentran de ello.
El rápido calentamiento ha alterado sus cálculos. «Básicamente estamos estableciendo récords en el Ártico año tras año», dijo Schuur. «Estas emisiones se están sumando ahora a nuestro problema de cambio climático. Lo que ocurra en Siberia va a afectar todo a través del sistema climático global».
Los investigadores han observado cómo los cambios que se están produciendo en el Ártico amenazan la infraestructura principal, incluidos los hogares y las ciudades de la región.
«¿Podrán las carreteras, edificios, oleoductos y gasoductos sobrevivir sin intervenciones de emergencia, debido a la degradación del permafrost?» Alexander Fedorov, subdirector del Instituto Melnikov Permafrost en la capital regional de Yakutsk, dijo en un correo electrónico. «Uno debe vivir en tierras estables. En Siberia y el Ártico, muchos asentamientos e infraestructuras fueron construidos antes del calentamiento global, antes de que hubiera problemas. Lo principal es no demorarse con las soluciones, porque muchas aldeas están ubicadas en zonas peligrosas y vulnerables».
A pesar de todas las señales desconcertantes que están saliendo del Ártico en este momento, el potencial de acontecimientos preocupantes sigue siendo alto en los próximos meses, dijo Meier.
El hielo marino típicamente alcanza su mínimo en septiembre, señaló. El derretimiento del hielo se acelera en Groenlandia durante junio y julio. Los incendios forestales tienen el potencial de empeorar a medida que el verano se prolonga. Las intensas tormentas de verano pueden causar la degradación del permafrost y empeorar la erosión costera.
«Ciertamente, el 2020 es un año extraño en todas partes, por muchas razones que van más allá del clima», dijo Meier. «Pero ciertamente se está preparando para ser un año extremo en el Ártico».
Eso podría parecer un problema lejano para el resto del mundo. Pero los que estudian el Ártico insisten en que el resto de nosotros debemos prestar mucha atención.
«Cuando desarrollamos una fiebre, es una señal. Es una señal de advertencia de que algo va mal y nos detenemos y tomamos nota», dijo Turetsky. «Literalmente, el Ártico está en llamas. Tiene fiebre ahora mismo, y es una señal de advertencia de que tenemos que parar, tomar nota y averiguar lo que está pasando.»
