La población mundial de tiburones y rayas se ha desplomado en más del 70% en los últimos 50 años, según han determinado los investigadores por primera vez, con pérdidas masivas en curso que empujan a muchas especies hacia la extinción.
Un enorme aumento en la pesca desde 1970 ha devastado la abundancia de tiburones y rayas en nuestros océanos, y especies que antes estaban muy extendidas, como los tiburones martillo, ahora enfrentan la amenaza de ser exterminadas, encontró el estudio. La mitad de las 31 especies de tiburones oceánicos del mundo están ahora clasificadas como en peligro o en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La mantarraya gigante también está en peligro.
“El declive no se detiene, lo cual es un problema”, dijo Nathan Pacoureau, investigador de la Universidad Simon Fraser en Canadá, autor principal del estudio, publicado en Nature. “Todo en nuestros océanos está tan agotado ahora. Necesitamos medidas proactivas para evitar el colapso total, esto debería ser una llamada de atención para los responsables políticos”.
Utilizando una serie de estudios previos y datos de captura, los investigadores compilaron el primer censo mundial de especies de tiburones y rayas, y encontraron que ha habido una disminución general del 71% desde 1970. Las pérdidas podrían ser aún más profundas en la realidad, con datos insuficientes para trazar la población, tendencias que se remontan a la década de 1950, cuando comenzó la explosión de la pesca industrializada masiva.
Si bien los tiburones y las rayas pueden verse afectados por los choques de barcos, las perforaciones de petróleo y gas y, cada vez más, la crisis climática, los investigadores dijeron que la sobrepesca fue la causa principal del declive. Anteriormente se había estimado que los humanos matan 100 millones de tiburones cada año, lo que supera su lenta capacidad reproductiva para reponer su número.
Los tiburones a menudo son asesinados involuntariamente por pescadores que usan redes para atrapar otras criaturas marinas, pero también son objetivos como hacer sopa de aleta de tiburón, lo que implica que a los tiburones les corten las aletas antes de que sus cuerpos indefensos sean arrojados al océano.
“Las disminuciones en curso muestran que no estamos protegiendo una parte vital de nuestros ecosistemas oceánicos de la sobrepesca, y esto conducirá a un deterioro continuo de la salud de nuestros océanos hasta que hagamos algo al respecto”, dijo la Dra. Cassandra Rigby, bióloga de James Cook. Universidad de Australia y coautora del estudio.
La investigación destaca la calidad del mosaico de la gestión pesquera en todo el mundo. Las fuertes disminuciones en el número de tiburones y rayas en el Océano Atlántico comenzaron a estabilizarse algo después de 2000 en medio de medidas de conservación, mientras que la tasa de pérdida también se ha desacelerado en el Océano Pacífico. Pero en el Océano Índico, la abundancia de tiburones y rayas se había desplomado continuamente desde 1970, con una caída estimada del 84% en la población total en este tiempo.
Muchas especies de tiburones son migratorias, lo que significa que su protección requiere la cooperación de diferentes países, mientras que gran parte de la pesca dañina se produce en alta mar, en gran parte no controlada. Los esfuerzos internacionales anteriores para contener las pérdidas han tenido un impacto limitado, aunque se prevé que la sobrepesca se plantee en una cumbre virtual sobre océanos y clima esta semana con John Kerry, el nuevo enviado climático de Estados Unidos.
Los gobiernos deben hacer cumplir “límites de captura basados en la ciencia” a nivel nacional y regional para garantizar que los tiburones continúen con su papel vital como depredadores del ecosistema y fuente de proteínas para las comunidades más pobres, dijo Rigby. Mariah Pfleger, científica marina de Oceana, agregó que los países también deberían prohibir la venta y el comercio de aletas de tiburón. El grupo de conservación de los océanos está presionando para que Estados Unidos adopte tal prohibición, como Canadá promulgó en 2019.
“Los hallazgos de este documento son horribles, pero en última instancia no son tan sorprendentes”, dijo Pfleger. “Sabemos desde hace mucho tiempo que muchas especies de tiburones y rayas no pueden soportar la gran presión de la pesca comercial”.
