La acidificación de los océanos debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono reduce la densidad de los esqueletos de coral, por lo que los arrecifes de coral son más vulnerables a los trastornos y la erosión, según un nuevo estudio de los corales que crecen en manantiales submarinos que brotan naturalmente con menos pH.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de California, en Santa Cruz (Estados Unidos), y publicado en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS), es el primero en mostrar que los corales no son capaces de aclimatarse plenamente a las condiciones de pH bajo en la naturaleza.
‘La gente ha visto efectos similares en los experimentos de laboratorio –dijo el coautor Adina Paytan, científico investigador en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California Santa Cruz–. Nos fijamos en los lugares donde los corales están expuestos a un pH bajo durante toda su vida útil. La buena noticia es que no acaba de morir. Son capaces de crecer y calcificarse, pero no producen estructuras sólidas’.
Con el dióxido de carbono en la atmósfera en constante aumento, los océanos están absorbiendo más dióxido de carbono, lo que reduce el pH de las aguas superficiales. La acidificación del océano se refiere a cambios en la química del agua de mar que lo mueven más cerca de la gama ácida en la escala de pH, aunque no se espera que el agua de mar se convierta en literalmente ácida.
El equipo de Paytan estudió los arrecifes de coral a lo largo de la costa caribeña de la Península de Yucatán, en México, donde los manantiales submarinos bajan el pH del agua de mar circundante en un entorno localizado natural. El efecto es similar a la acidificación de los océanos generalizada de que se está produciendo con la absorción de cantidades crecientes de dióxido de carbono de la atmósfera.
Liderados por primera autora Elizabeth Crook, estudiante graduado en el laboratorio de Paytan, los científicos desplegaron instrumentos para monitorear la química del agua de mar alrededor de los manantiales y los núcleos óseos extraídos de las colonias de Porites astreoides, un importante arrecife de coral del Caribe. Se realizaron tomografías computarizadas de las muestras de la base para medir su densidad y determinar las tasas de calcificación anuales en el laboratorio de la coautora Anne Cohen, en el Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Estados Unidos.
Los resultados mostraron que las tasas de calcificación de los corales disminuyen significativamente a lo largo de un gradiente de pH natural en el agua de mar. La acidificación del océano disminuye la concentración de iones de carbonato en el agua de mar, lo que hace más difícil para que los corales construyan sus esqueletos de carbonato de calcio.
La reducción de la densidad de los esqueletos de coral los hace más vulnerables a la erosión mecánica durante las tormentas, los organismos que llevan los corales y peces loro, que a veces se alimentan de corales. Esto podría conducir a un debilitamiento de la estructura del arrecife y su posterior degradación del complejo ecosistema de arrecifes de coral.
