Un proyecto liderado por el investigador y profesor de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Cantabria (UC) Imanol de Pedro del Valle ha permitido desarrollar un catalizador magnético capaz de descomponer los plásticos utilizados en envases para su reutilización.
Este nanocatalizador magnĂ©tico podrĂa potenciar la economĂa circular en uno de los sectores medioambientales clave y en auge como es la valorizaciĂłn de residuos de PET (tereftalato de polietileno, uno de los polĂmeros más utilizados para envases).
Se trata, segĂşn ha explicado la UC en un comunicado, de una novedosa tecnologĂa que combina nanopartĂculas magnĂ©ticas y lĂquidos iĂłnicos, para descomponer los polĂmeros plásticos en monĂłmeros de partida, es decir, obtener la materia prima con un 100 % de eficiencia y alta viabilidad econĂłmica.
De esta forma, al reciclar y reutilizar el PET tantas veces como sea posible se reduce la necesidad de producir más material plástico y por tanto el consumo de la energĂa utilizada en ello, asĂ como la cantidad de residuos sĂłlidos que van al vertedero y las emisiones de C02.
SegĂşn ha explicado el investigador, existen varios mĂ©todos para descomponer los plásticos, tanto mecánicos como quĂmicos, un ámbito, este Ăşltimo, en el que “los catalizadores tradicionales empleados para la despolimerizaciĂłn del PET se recuperan por filtraciĂłn, destilaciĂłn al vacĂo o centrifugaciĂłn; procesos industriales complejos y caros para la industria”.
CaracterĂsticas del catalizador
La principal caracterĂstica e innovaciĂłn de este catalizador, desarrollado a travĂ©s de un proyecto financiado por la UC, es la recuperaciĂłn y reutilizaciĂłn de material plástico basada en la aplicaciĂłn de campos magnĂ©ticos, lo que mejora el proceso y lo hace “econĂłmicamente más viable”, explica el cientĂfico, del Grupo de Magnetismo de la Materia y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y FĂsica de la Materia Condensada (CITIMAC) de la Facultad de Ciencias.
La investigaciĂłn ha sido posible gracias a la colaboraciĂłn del Carbon Neutral Laboratory de la Universidad de Nottingham, entre otros centros de investigaciĂłn, destacando los ensayos realizados por los doctores Israel Cano y Carmen MartĂn.
Los resultados obtenidos en el laboratorio muestran que, tras 15 ciclos de reutilizaciĂłn, el material aĂşn mantiene casi el 100 % de eficiencia en la reacciĂłn.
Se trata, por tanto, segĂşn ha concluido De Pedro, de “un catalizador no tĂłxico y reciclable con alto potencial de aplicaciĂłn industrial, que podrĂa aportar importantes beneficios econĂłmicos y medioambientales a un sector en auge”, que produce solo en Europa en torno a 65 millones de toneladas de plásticos al año, con previsiĂłn de aumentar esa producciĂłn.
“Reciclar el plástico postconsumo es una obligaciĂłn, pero además supone una oportunidad. De acuerdo a la Estrategia Europea de EconomĂa Circular, en el año 2030 todos los envases de plástico distribuidos en la UE serán 100 % reciclables”, ha augurado este investigador.
Uno de los productos más innovadores y eficientes
Tras la publicaciĂłn de los resultados obtenidos con este material en la revista cientĂfica “Applied Catalysis B-Environmental”, la American Chemical Society (ACS) ha destacado a este catalizador como uno de los productos más innovadores y eficientes en el campo del reciclaje de plásticos en la monografĂa “The future of plastic” de la revista “Chemical & Engineering News”.
Esto ha despertado el interés de algunas multinacionales nacionales e internacionales del sector, que han contactado con la UC.
El siguiente paso en esta lĂnea de investigaciĂłn serĂa probar la tecnologĂa a una mayor escala, pasando de los ensayos en laboratorio a construir un prototipo de planta de catálisis, probando la reacciĂłn en volĂşmenes de unos 100 litros, como paso previo a su explotaciĂłn industrial.