La Tierra es un lugar desafiante y siempre cambiante, y todo, desde la temperatura de los océanos hasta la cantidad de oxígeno de la atmósfera, está en constante cambio. Y en este mundo de cambios, ¿qué animal ha sobrevivido más tiempo?
En noviembre de 2010, Guinness World Records concedió el título de “criatura viva más antigua” a Triops cancriformis, o camarón renacuajo. Los fósiles demuestran que estos crustáceos, acorazados con forma de gamba, existen desde el período Triásico (hace entre 251,9 y 201,3 millones de años).
Los camarones renacuajo tienen cuerpos como palas, perfectos para excavar en el fondo de las charcas temporales que habitan. El diseño funciona tan bien que lo han mantenido durante cientos de millones de años.
Sin embargo, aunque su aspecto es el mismo de siempre, las investigaciones de ADN publicadas desde 2010 revelan que las gambas renacuajo nunca dejaron de evolucionar bajo su armadura, creando diferencias entre especies a lo largo del tiempo que los ojos humanos no siempre pueden detectar.
El camarón renacuajo: un antecedente de vida milenaria
El renacuajo de camarón T. cancriformis no es más que un descendiente de antepasados triásicos de aspecto similar y, en realidad, no tiene más de 25 millones de años, según un estudio de 2013 publicado en la revista PeerJ, y podría tener hasta 2,6 millones de años, según un estudio de 2012 publicado en la revista PLOS One.
Sin embargo, hay varias especies vivas en la actualidad que, al igual que los renacuajos, parecen haber permanecido inalteradas durante muchos millones de años. Quizá el más famoso de los llamados “fósiles vivientes” sea un grupo de peces de aguas profundas llamados celacantos.
Los investigadores descubrieron fósiles de celacantos en el siglo XIX y pensaron que se habían extinguido al final del Cretácico, hace 66 millones de años. Pero en 1938, unos pescadores encontraron un celacanto vivo frente a las costas de Sudáfrica. Estos antiguos peces datan de hace más de 400 millones de años, pero tienen truco.
Las especies de celacantos que nadan hoy en los océanos no son las mismas que las especies de celacantos fosilizadas, que realmente se extinguieron. Un estudio de 2010 publicado en la revista Marine Biology sugiere que las especies vivas surgieron en los últimos 20 a 30 millones de años.
Lo mismo puede decirse del linaje del cangrejo herradura, igualmente antiguo, que se remonta a unos 480 millones de años. Según un estudio de 2012 publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, el grupo más antiguo de cangrejos herradura asiáticos, denominado Tachypleus, apareció hace unos 25 millones de años, a pesar de su parecido con fósiles de cientos de millones de años.
Las criaturas más antiguas
Los biólogos no han terminado de descifrar la historia evolutiva de todos los animales vivos y no habrá una respuesta definitiva a este misterio hasta que lo hagan. Sin embargo, los camarones renacuajo, los celacantos y los cangrejos herradura nos dicen que incluso los organismos aparentemente más estables están siempre cambiando.
“No creo que haya pruebas de que una sola especie haya existido durante más de unos pocos millones de años”, dijo África Gómez , bióloga evolutiva de la Universidad de Hull y autora principal del estudio sobre el camarón renacuajo de 2013.
Los estudios del registro fósil sugieren que las especies suelen durar entre 500.000 y 3 millones de años antes de sucumbir a la extinción o ser reemplazadas por un descendiente, según un artículo de la revista American Scientist.
