La masa récord de algas apestosas que empezó a aparecer en las emblemáticas playas de Florida esta primavera, conocida como el Gran Cinturón de Algas Sargazo del Atlántico, se redujo en el Golfo de México en un 75% el mes pasado, según científicos del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.
Estas algas, que huelen a huevos podridos y emiten gases tóxicos cuando llegan a la costa, son una molestia para los bañistas de Florida en primavera, que es también el inicio de la temporada turística del Estado del Sol. En abril, las algas batieron un récord: los científicos identificaron 3 millones de toneladas de sargazo en el mar Caribe.
Y aunque los científicos esperaban que la masa se redujera en junio, la drástica disminución del mes pasado en el Golfo de México fue “más allá de lo esperado”, según un boletín del Laboratorio de Oceanografía Óptica.
“Se encontró muy poco sargazo a finales de junio en el estrecho de Florida y a lo largo de la costa este de Florida”, decía el boletín.
Chuanmin Hu, profesor de oceanografía óptica en la Universidad del Sur de Florida, dijo al portal CNN que una disminución tan drástica “nunca había ocurrido en la historia en esta época del año”.
Por lo general, el sargazo en Florida empieza a disminuir en julio, explica, y casi desaparece en septiembre.
Pero predice que “es muy probable que la temporada de sargazo en Florida haya terminado este año”.
“Es una buena noticia para los residentes de Florida”, dijo, añadiendo que él y sus colegas del Laboratorio de Oceanografía Óptica recibieron informes de “playas limpias” en todo el estado.
El sargazo que llega a las playas de Florida procede del Golfo de México y del Caribe occidental, prosiguió Hu. Pero esas “regiones de origen” también están viendo muy poco sargazo, un buen augurio para Florida. Según Hu, es posible que pequeñas cantidades de esta alga sigan llegando a las playas de Florida, pero no en cantidades tan grandes como para suponer un problema.
Las razones de esta disminución pueden ser “complicadas”, dijo Hu. El crecimiento del sargazo fluctúa cada año en función de diversos factores, como los cambios en los nutrientes, las precipitaciones y las condiciones del viento.
Aunque no hay pruebas suficientes para identificar una causa, Hu dijo que los investigadores han estado especulando que los vientos más fuertes que la media en el Mar Caribe y el Golfo de México pueden haber causado que el sargazo se disipe en grupos más pequeños o se hunda en el fondo del océano.
El boletín señala que hubo una fuerte disminución de sargazo tanto en el Golfo de México como en el oeste del Mar Caribe. Pero hubo un aumento en el Atlántico Centro-Occidental. En conjunto, toda la mancha disminuyó en el transcurso de junio, con un estimado de 9 millones de toneladas métricas extendiéndose desde África Occidental hasta el Golfo de México a finales de mes, dice el boletín.
Pero mientras Florida disfruta de playas limpias, en el Caribe oriental “seguirán viendo mucho sargazo”, señaló Hu.
En junio, la mayor parte del sargazo se encontró alrededor de las Antillas Menores y a lo largo de las costas meridionales de La Española, Jamaica y Puerto Rico, según el boletín.
¿Qué es el sargazo?
El sargazo describe más de 300 especies de algas pardas. Las algas marinas han formado floraciones anuales en el Océano Atlántico durante años y los científicos las han rastreado desde 2011.
En el océano, las algas marinas son beneficiosas: proporcionan alimento y hábitat para peces, mamíferos, aves marinas, cangrejos y otros organismos. Las masas incluso sirven como hábitat para las tortugas bobas amenazadas, según el sitio web Sargassum Information Hub, un proyecto conjunto entre varias instituciones de investigación.
Pero cuando el sargazo llega a la costa y se acumula en la playa, causa problemas a los humanos y otros organismos. Este año, enormes masas malolientes de algas marinas se acumularon a 150 o 180 centímetros de altura en las playas del Caribe, creando una molestia para los bañistas. Y las algas en descomposición liberan sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede causar problemas respiratorios.
El alga también contiene arsénico en su carne, lo que la hace peligrosa para ingerir o usar como fertilizante.
Cuando se acumula en cantidades lo suficientemente grandes, las algas marinas pueden crear “zonas muertas”, utilizando tanto oxígeno que destruye los hábitats de cría para la pesca.
Y quitar las algas no es una tarea sencilla. Los esfuerzos de eliminación pueden costar millones de dólares, y los camiones de volteo de servicio pesado que se usan a menudo para eliminar grandes acumulaciones de sargazo pueden aplastar los huevos de tortuga marina.
