As esquilos, com sua aparência simpática, podem levar uma vida muito mais selvagem do que imaginamos. Um estudo recente publicado no Journal of Ethology revelou que alguns desses animais, longe de serem apenas coletores de nozes, são caçadores ativos e vorazes que atacam e devoram pequenos roedores.
Esta descoberta, documentada pela primeira vez, evidencia um comportamento carnívoro muito mais comum do que se pensava nessas criaturas aparentemente inofensivas.
Jennifer E. Smith, professora adjunta de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire e autora principal do estudo, expressou seu espanto com essa descoberta: “Foi impactante. Nunca tínhamos visto esse comportamento antes. Os esquilos são animais muito familiares; os vemos diariamente, mas ainda há muito a aprender sobre a história natural do mundo que nos rodeia.”
O estudo, realizado no Parque Regional Briones, Califórnia, observou os esquilos terrestres durante o verão boreal no décimo segundo ano de uma pesquisa de longo prazo. Entre junho e julho, os pesquisadores registraram 74 interações entre esquilos terrestres da Califórnia e ratos, das quais 42% correspondem a casos de caça ativa.
Os esquilos, caçadores oportunistas
Sonja Wild, coautora do estudo e pesquisadora pós-doutoral na Universidade da Califórnia em Davis, compartilhou seu ceticismo inicial quando os estudantes relataram ter testemunhado esse comportamento: “Mal podia acreditar no que estava vendo. Mas ao aprofundar nossa observação, descobrimos que estava acontecendo por toda parte.”
Embora se soubesse que até 30 espécies de esquilos consomem carne ocasionalmente, não estava claro se esse comportamento se devia apenas à carniça ou se envolvia caça ativa. Este estudo confirma que os esquilos não se alimentam apenas de animais mortos, mas caçam regularmente, especialmente durante períodos específicos.
O comportamento carnívoro se intensificou nas primeiras semanas de julho, coincidindo com um aumento na população de ratos-cangurus, um tipo de roedor semelhante aos ratos.
Quais são as principais características desses animais?
Os esquilos são onívoros, mas algumas espécies podem se comportar de forma carnívora. Sua dieta principal é composta por sementes, nozes e vegetais, mas também podem consumir pequenos animais e ovos de aves. Um estudo revelou que esses esquilos alteraram seu comportamento devido ao aumento de ratos-cangurus na região.
Algumas características dos esquilos são:
- São animais habilidosos que podem se posicionar de forma bípede para se agarrar às árvores ou coletar comida.
- Suas patas dianteiras são como mãos, as utilizam para buscar no solo ou manipular objetos.
- O pelo de sua cauda é todo de guarda, não de interior.
- Quando se sentem eretas, com a cauda dobrada sobre as costas, podem evitar que os predadores vejam sua forma.
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