Mares y océanos seguirán siendo fuente de conocimiento científico durante décadas. El estudio sistemático de los fondos marinos, en este sentido, no deja de aportar nuevos datos sobre la riqueza y diversidad de estas aguas, en muchas ocasiones amenazadas por actividades humanas como la sobrepesca.
Una de las más recientes aportaciones en este campo ha sido la publicación, este mes de marzo, en la revista PLOS ONE de un estudio sobre dos especies de tiburones sierra identificadas en aguas del océano Índico occidental, entra Madagascar y Zanzíbar.
La investigación ha sido liderada por expertos de la Universidad de Hamburgo (Alemania) y de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) e incluye la descripción y asignación de los nombres científicos de Pliotrema kajae y Pliotrema annae, para dos especies de tiburones sierra de seis branquias hasta ahora no conocidos por los científicos; aunque similares físicamente al Pliotrema warreni.
Los tiburones sierra reciben su nombre por sus hocicos con una forma algo parecida a una sierra de dos caras; en el que se presentan y sobresalen dientes afilados de diferentes tamaños.
En la parte inferior de estos peces de reducido tamaño (poco más de un metro) se encuentran dos barbillas en forma de bigotes que -por lo que se conoce hasta ahora- ayudan a navegar por el océano y a rastrear presas como peces, crustáceos y calamares.
Aunque no sea fácil de imaginar, la singular formación de dientes en disposición de sierra parece ser útil a estas especies en la captura y trocear a sus presas.
Las especies recién descubiertas tienen seis branquias, una branquia más que la mayor parte de sus congéneres; una característica que aumenta la importancia científica de este trabajo, según destaca el autor principal Simon Weigmann, investigador del Laboratorio de Investigación de Elasmobranquios en Hamburgo.
Los tiburones sierra viven en los tres océanos principales: Pacífico, Atlántico e Índico, pero se concentran principalmente en el Océano Pacífico occidental. Los tiburones pueden crecer hasta aproximadamente 1,5 metros de largo.
Según los investigadores, es escaso el conocimiento de los científicos sobre estas extrañas criaturas: el nuevo par de especies subraya ese hecho. Los tiburones fueron encontrados durante una misión de investigación para estudiar pequeñas pesquerías frente a las costas de Madagascar y Zanzíbar.
Tiburones sierra bajo amenaza
Una de las razones por las que todavía se desconocen muchos detalles de estas especies es que pueden nadar en las profundidades marinas, en zonas de difícil acceso para los científicos. No obstante, en algunos casos y lugares ya se han detectado disminuciones en las poblaciones de tiburones sierra y, es probable que la sobrepesca sea la culpable, indican los expertos.
“Teniendo en cuenta sus distribuciones de profundidad conocidas, es probable que ambas nuevas especies se vean afectadas por las operaciones de pesca”, dice Weigmann.
Una de las nuevas especies de tiburones, Pliotrema annae, puede ser particularmente vulnerable, porque tiene un rango de natación más pequeño, es más rara y vive en aguas no muy profundas (entre 20 y 35 metros).
El estudio de este tipo de especies es importante para la ciencia y también para la gestión pesquera, porque pueden ser indicadores de la sobrepesca, apuntan los autores de la investigación.
”El descubrimiento refuerza lo importante que es el océano Índico occidental en términos de biodiversidad de tiburones y rayas, pero también es importante porque muestra lo mucho que desconocemos sobre este tipo de animales”, destaca el coautor del estudio Andrew Temple, de la Universidad de Newcastle.
