Hasta ahora se creía que el leopardo de las nieves era una especie monotípica. Sin embargo, una investigación ha revelado la existencia de hasta tres subespecies de este animal carnívoro que se encuentra en peligro de extinción.
El estudio de los rastros de leopardo de las nieves o irbis ha dado como resultado tres clusters genéticos primarios (o familia de genes), diferenciados por ubicación geográfica: el grupo del Norte, Panthera uncia irbis, encontrado en la región de Altai, el grupo Central, Panthera uncia uncioides, Plateau, y el grupo occidental, Panthera uncia uncia, que se encuentra en las regiones de Tian Shan, Pamir y transHimalaya. Se trata del primer análisis genético en toda la gama de poblaciones de leopardo de las nieves en estado salvaje.
El leopardo de las nieves habita una extensísima área de alrededor de 1,6 millones de kilómetros cuadrados en 12 países de Asia. Debido a que es un especialista en altitudes elevadas (habita montañas de 3.000 metros de altitud), su entorno dificulta su rastreo. Además son animales son difíciles de observar y atrapar en estado salvaje.
Estas zonas de bajos niveles de oxígeno, temperaturas extremas y duras condiciones climáticas, convierten al leopardo de las nieves en el incontestable carnívoro más grande de su hábitat.
