Un llamado a las autoridades pidiendo ayuda por la aparición de una serpiente en la localidad de Midlothian, Virginia (Estados Unidos) llevó a los especialistas del departamento de Vida Silvestre a preguntarse qué era exactamente eso que estaban viendo. Fue tal la sorpresa que se llevaron que decidieron publicarlo en su cuenta de Facebook para buscar más información respecto a esta rara especie que nunca antes habían visto.
«Identificamos miles de serpientes cada año… pero el problema es que nunca antes habíamos visto algo así y no estamos seguros de si es un fenómeno de la naturaleza», publicaron el 28 de octubre en la red social confiando en que así encontrarían la respuesta: «Entonces, si alguien tiene alguna idea de qué es, no dude en comentarlo. Se describió como de alrededor de 10 a 12 pulgadas de largo».
Un tiempo más tarde se supo que se trataba de una extraña especie de gusano conocida por ser un depredador invasivo que crece hasta 30 centímetros y puede sobrevivir tras ser cortado en 300 partes.
Específicamente es una planaria, es decir uno de los muchos gusanos planos, de la especie ‘Bipalium kewense’ que tuvo su origen en la península de Indochina. A pesar de ser originario de un área tan lejana, esta planaria se introdujo en el territorio de Estados Unidos hace aproximadamente un siglo, pero nunca antes se había detectado en Virginia por eso hubo sorpresa y tanta dificultad para identificarlo.
Según la web del Instituto de Especies Invasivas de Texas, hasta ahora la presencia de estos gusanos se había documentado en California, Florida, Georgia, Luisiana, Carolina del Norte, Carolina de Sur y Texas, estados situados más al sur que Virginia.
Los gusanos de este tipo también son conocidos como «martillo» por la extraña forma que tienen en su cabeza. Son depredadores especializados en lombrices, pero pueden alimentarse también de otros organismos.
La especie es hermafrodita, lo que significa que tienen «genitales masculinos y femeninos «, y se reproducen asexualmente, lo que puede explicar su capacidad de proliferar en regiones donde previamente no habitaban.
Uno de los ‘superpoderes’ de los gusanos del género ‘Bipalium’ es su capacidad de regenerarse, ya que, incluso tras ser cortados en 300 partes, los fragmentos pueden generar un organismo independiente. Es por eso que muchos usuarios bromearon con que se trataba de un animal inmortal y en algún punto algo de eso hay, ya que incluso puede alimentarse de sí mismo.
«Cuando se amputan trozos de ellos, estos trozos pueden volver a crecer y convertirse en gusanos completos, incluso a partir de fragmentos cortados que representan 1/300 del cuerpo del gusano ”, informó Live Science.
Este tipo de planaria se ha introducido no solo en Estados Unidos, sino también en Europa, donde en Francia se tiene constancia de su presencia desde hace al menos 20 años. Capaces de producir «sustancias químicas que les dan un sabor desagradable», estos gusanos se defienden así de los depredadores locales, dijo en 2018 al portal LiveScience el biólogo francés Jean-Lou Justine.
«Como depredadores invasivos, (los gusanos planos gigantes) probablemente sean una amenaza para la abundancia y la biodiversidad de los invertebrados del suelo», advirtió entonces el investigador.
