Tres elefantes asiáticos murieron en el zoológico de Zúrich en un mes. Sucumbieron a una infección con el virus del herpes endoteliotrópico de elefante (EEHV). Este virus es endémico en los elefantes asiáticos salvajes y en la mayoría de los casos es asintomático. Sin embargo, es la causa más común de muerte en elefantes asiáticos jóvenes en cautiverio. El motivo de ello es el estrés que provoca el cautiverio, que favorece en gran medida el trascendental brote de una infección.
Los elefantes y EEHV han evolucionado y se han adaptado juntos durante miles o incluso millones de años. Al igual que con muchas otras especies de vida silvestre, que también portan sus propios herpesvirus adaptados, las enfermedades son extremadamente raras. De hecho, la enfermedad grave o la muerte ocurren en la mayoría de los casos en elefantes asiáticos en cautiverio. La enfermedad causada por el herpesvirus (EEHV) es responsable de más de la mitad de las muertes de elefantes asiáticos en zoológicos europeos y americanos. Suele afectar a los elefantes desde la edad de uno hasta los 15 años.
Estrés y espacio reducido
Pero, ¿por qué el virus del herpes está matando a tantos elefantes asiáticos jóvenes en cautiverio? La explicación más plausible para esto es el estrés crónico causado por el cautiverio, que conduce a una supresión del sistema inmunológico y promueve la proliferación de los virus del herpes. La mayoría de los herpesvirus permanecen en los animales (así como en los humanos) de por vida. Normalmente, un sistema inmunitario intacto mantiene los virus bajo control. Sin embargo, si las defensas del cuerpo se debilitan después de una enfermedad, hipotermia (especialmente en invierno cuando los animales están afuera en la nieve) o debido al estrés psicológico, los virus pueden volver a activarse y convertirse en una enfermedad. Además, en el hábitat poco natural y estrictamente definido del zoológico, los virus se transmiten más rápidamente de un animal a otro.
Peligro en la naturaleza mucho más profundo
Los zoológicos invierten mucho en la lucha contra el EEHV en las poblaciones de elefantes de los zoológicos. Justifican estas inversiones alegando que sirven para proteger especies, lo que puede interpretarse así: los zoológicos creen que se están asegurando de que los elefantes puedan sobrevivir al virus. El veterinario y experto en medicina zoológica, Dr. David Perpiñán con vehemencia: “Aparentemente, algunos en la industria de las mascotas tienen problemas para diferenciar entre la simple presencia del virus en un grupo de animales que de otro modo podrían estar sanos y el brote de una enfermedad mortal debido a este virus. De lo contrario no afirmarían que el riesgo del virus para los elefantes en libertad es el mismo que para los elefantes en los zoológicos”, subraya Perpiñán, que se especializa en infecciones virales en animales. La enfermedad causada por el virus del herpes (EEHV) es responsable de más del 60 por ciento de las muertes en elefantes asiáticos jóvenes en zoológicos europeos y estadounidenses. “Si los brotes de la enfermedad fueran tan comunes en la naturaleza, los elefantes asiáticos se habrían extinguido mucho antes de que se construyera el primer zoológico”, ilustra acertadamente Perpiñán.
Zoológico de Zúrich: un ejemplo disuasorio
Conclusión: Zoo Zurich se enorgullece de ser un excelente ejemplo de cómo se mantienen los elefantes en los zoológicos. “Después de la quinta muerte de un elefante joven en dos años, el zoológico de Zúrich finalmente se está convirtiendo en un elemento disuasorio”.
Para la Fundación Franz Weber (FFW), no son solo los acontecimientos recientes los que hablan por sí solos: “la cría de elefantes en los zoológicos debe terminar”. En primer lugar, no cumple el propósito de proteger a las especies de ninguna manera, como a menudo se afirma erróneamente: los elefantes de las instituciones zoológicas difícilmente pueden reintroducirse en sus hábitats naturales en la naturaleza. En segundo lugar, criar más elefantes en instalaciones con clima frío, espacio insuficiente y EEHV endémico es una sentencia de muerte para cualquier posible cría.
Elefantes en el zoo de Zúrich: cinco muertes en dos años
Cinco crías de elefante han muerto en el zoológico de Zúrich en los últimos dos años. Tres de ellos contrajeron el herpesvirus EEHV (herpesvirus endoteliotrópico del elefante) en el plazo de un mes. Otros dos cachorros fueron pisoteados hasta la muerte por la manada poco después de nacer en 2020. En ese momento, el zoológico de Zúrich describió incorrectamente el comportamiento que condujo a estas dos muertes como naturales (ver Journal Franz Weber 135, páginas 22 a 23).
Porque el zoológico de Zúrich mantiene a sus elefantes en tres grupos. Dos grupos se agrupan alrededor de la elefante hembra Ceyla-Himali e Indi, mientras que el elefante macho Thai se mantiene solo. Los dos grupos matriarcales son, según el biólogo y experto en elefantes Dr. Keith Lindsay, cada uno demasiado pequeño para servir como rebaños en funcionamiento. En grupos tan pequeños, que son significativamente más pequeños que en las poblaciones salvajes, los animales no pueden desarrollar su comportamiento social complejo normal. “Esta circunstancia afecta significativamente el bienestar de los animales y es en sí misma una causa de estrés”, dice el Dr. Lindsay.
