Científicos anunciaron el descubrimiento de 20 nuevas especies en los Andes de Bolivia, así como avistamientos de plantas y animales no vistos en décadas.
El Valle de Zongo, que está ubicado cerca de la capital boliviana de La Paz, es conocido como el «corazón» de la región. En lo alto de las montañas escarpadas hay una variedad de hábitats bien conservados, que prosperan con una exuberante biodiversidad.
Fue entre los bosques nubosos donde los investigadores descubrieron la «víbora de montaña fer-de-lance», la «serpiente bandera boliviana» y la «rana liliputiense», así como gloriosas especies de orquídeas y mariposas.
Los hallazgos de especies en los Andes de Bolivia, se realizaron en una expedición de 14 días en marzo de 2017, codirigida por Trond Larsen del grupo ambiental sin fines de lucro Conservation International.
«[En Zongo] los ruidos que escuchas provienen de la naturaleza: todo tipo de insectos, ranas y pájaros, sonidos maravillosos y cascadas de agua. Todo está cubierto de gruesas capas de musgo, orquídeas y helechos», dijo Larsen.
«No esperábamos encontrar tantas especies nuevas y redescubrir especies que se creía extintas».
Víboras venenosas
La extremadamente venenosa víbora fer-de-lance de montaña tiene grandes colmillos y hoyos sensibles al calor en su cabeza para ayudar a detectar presas. Anteriormente era desconocida para la ciencia, pero desde la expedición la víbora se ha encontrado en otros lugares de los Andes, dice Larsen.
La serpiente bandera boliviana obtuvo su nombre por sus llamativos colores rojo, amarillo y verde, y fue descubierta en la densa maleza en la parte más alta de la montaña que inspeccionaron.
Otro descubrimiento de especies en los Andes de Bolivia, se encuentra entre los anfibios más pequeños del mundo, según Larsen. La rana liliputiense, acertadamente bautizada, mide un minúsculo centímetro de longitud. Con su color marrón camuflado y su tendencia a esconderse en gruesas capas de musgo y tierra, es casi imposible de detectar.
«Seguimos su sonido en el bosque, pero tan pronto como te acercas, se callan, por lo que son tremendamente difíciles de localizar», dice Larsen.
El valle de Zongo florece con flores de orquídeas que varían en tamaño, forma y color. La orquídea boca de la víbora recién encontrada tiene partes que imitan inteligentemente a los insectos, engañándolos para que transfieran el polen.
Aunque los descubrimientos son nuevos para la ciencia, son familiares para las comunidades indígenas locales. Los indígenas han utilizado regularmente un bambú recién descubierto para materiales de construcción y para fabricar instrumentos musicales de viento.
Rana ojos de diablo
Además de identificar nuevas especies, el equipo redescubrió cuatro especies que se creían extintas, incluida la hipnótica «rana de ojos de diablo», que es de color negro con ojos rojo intenso.
Fue avistada por última vez hace 20 años, antes de que se construyera una presa hidroeléctrica en su hábitat. Después de numerosos intentos de encontrar la rana, se asumió que la especie ya no existía.
«Dado que todas estas otras expediciones fracasaron, no pensamos que [la encontraríamos] y cuando lo descubrimos, fue toda una epifanía, increíblemente emocionante», dice Larsen.
La mariposa sátiro, una especies en los Andes de Bolivia fue vista por última vez hace 98 años, fue redescubierta en la maleza del valle de Zongo, atrapada en una trampa que contenía su fuente de alimento de fruta podrida.
Corredores forestales
Es posible que algunos de estos animales no se encuentren en ningún otro lugar del mundo y Larsen dice que gran parte de la vida silvestre de la región tiene que adaptarse a los efectos del cambio climático. Muchas especies se están trasladando a terrenos más altos en busca de condiciones más frescas, viajando a través de bosques que conducen a las montañas.
«A menos de que se mantengan intactos esos corredores del bosque, esos animales y plantas no tienen forma de moverse ni de adaptarse a esas condiciones cambiantes», explica Larsen. «Es por eso que proteger lugares como el Zongo es tan esencial frente al cambio climático».
Además de ser un refugio para la vida silvestre, el área también es clave para las personas que viven cerca. Los lugareños dependen de los bosques para obtener materiales de construcción, dice Larsen, mientras que Zongo suministra energía hidroeléctrica y agua para La Paz y más allá.
Conservación Internacional dice que los hallazgos justifican la protección del área y ayudarán a informar los planes de desarrollo sostenible para la región.
«La importancia de proteger el Valle de Zongo está más clara que nunca», dijo Luis Revilla, alcalde de La Paz, en un comunicado. «A medida que La Paz continúe creciendo, nos ocuparemos de preservar los recursos naturales cercanos que son tan importantes para nuestro bienestar».
