La bioluminiscencia, definida como la producciรณn de luz visible por organismos vivos, es un fenรณmeno generalizado. Desde los diminutos dinoflagelados que iluminan bahรญas enteras, pasando por hongos y luciรฉrnagas, la bioluminiscencia tambiรฉn puede hallarse en diversos taxones marinos superiores como calamares, sepias y tiburones. Esta luz viva, tambiรฉn llamada luz frรญa, se produce generalmente a travรฉs de una reacciรณn bioquรญmica; concretamente a travรฉs de la oxidaciรณn de un sustrato llamado luciferina mediante la acciรณn de una enzima, la luciferasa, o bien mediante una serie de complejos estabilizados que reciben el nombre de fotoproteรญnas.
Si hablamos de tiburones, y mรกs concretamente de tiburones que brillan en la oscuridad, cabe decir que la bioluminiscencia ya se habรญa documentado previamente en casi alrededor de una docena de especies de escualiformes.
Las primeras menciones a la emisiรณn de luz de los tiburones se remontan al siglo XIX, sin embargo ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Lovaina y del Instituto Nacional de Investigaciรณn del Agua y la Atmรณsfera -NIWA-, de Wellington, en Nueva Zelanda, acaba de dar a conocer 3 nuevas especies de tiburones de aguas profundas bioluminiscentes que producen una luz azul verdosa suave gracias a unas cรฉlulas especializadas en su piel.
Los pormenores del descubrimiento se recogen esta semana en la revista Frontiers in Science en un artรญculo titulado Bioluminescence of the Largest Luminous Vertebrate, the Kitefin Shark, Dalatias licha: First Insights and Comparative Aspects.
Entre las tres especies descubiertas se encuentran el tiburรณn linterna del sur – Etmopterus-granulosus- el tiburรณn linterna de vientre negro -Etmopterus lucifer- y el tiburรณn cometa, Dalatias licha. Esta รบltima especie, tambiรฉn conocida como tiburรณn carocho, con casi dos metros de longitud, lo cual le convierte en el animal vertebrado luminiscente mรกs grande conocido.
Las 3 nuevas especies de tiburones de aguas profundas bioluminiscentes producen una luz azul verdosa suave gracias a unas cรฉlulas especializadas en su piel
Para descubrir que efectivamente estas especies eran bioluminiscentes, y tras varios intentos fallidos de reproducir el fenรณmeno en condiciones controladas de laboratorio, el investigador de la Universidad de Lovaina, Jรฉrรดme Mallefet, autor principal del estudio, transportรณ en una expediciรณn a las profundidades marinas a varios ejemplares de estos escualiformes rescatados de las redes de un barco pesquero. Una vez en la zona de penumbra, entre los 200 y 900 metros de profundidad, pudo comprobar asombrado como estas 3 especies de tiburones se iluminaban en la oscuridad. “Fue impresionante verlos iluminarse” cuenta Mallefet. “Casi lloro de emociรณn”. “Este descubrimiento se suma a nuestro conocimiento de cuรกn prevalente es el fenรณmeno de la bioluminiscencia en estos y otros animales marinos” puntualiza el autor.
Luces abisales
Como decรญamos al principio, muchos de los organismos bioluminiscentes como dinoflagelados y luciรฉrnagas, hongos e incluso plantas, poseen cรฉlulas u รณrganos especializados que contienen ciertas sustancias quรญmicas, incluido un compuesto llamado luciferina, que interactรบa con el oxรญgeno para producir luz. En otras ocasiones lo logran tambiรฉn gracias a la asociaciรณn con colonias de bacterias.
De derecha a izquierda (arriba) Dalatias licha; Isistius brasiliensis; Squalious aliae; (abajo) Etmopterus lucifer; Etmopterus granulosus; etmopterus spinax
En el caso de estos tiburones, no obstante, el mecanismo que parece producirse es diferente, por lo que los investigadores tomaron varias muestras de piel de los diferentes ejemplares y especies estudiadas para analizarlas. Al hacerlo encontraron que en este caso el brillo es producido por unas cรฉlulas especializadas llamadas fotocitos. Tambiรฉn que gracias a la acciรณn de varias hormonas como la melatonina, la prolactina o llamadas hormonas adenocorticotrรณpicas -ACTH- los tiburones podรญan modular y controlar la producciรณn de luz.
“El estudio de la emisiรณn de luz del tiburรณn cometa, el tiburรณn linterna de vientre negro y el tiburรณn linterna del sur podrรญa aumentar nuestra comprensiรณn de sus funciones de bioluminiscencia, sobre todo respecto a su posibles relaciones presa-depredaciรณn entre estas especies,” explican los autores, quienes defienden que estos animales de aguas profundas utilizan la bioluminiscencia para diversas funciones, desde atraer presas hasta disuadir a los depredadores. “Ser bioluminiscente puede incluso ayudar a los animales de aguas profundas a camuflarse”, aรฑaden.
Como decรญamos, a dรญa de hoy las especies de tiburones conocidas apenas se pueden contar con los dedos de la manos, sin embargo los autores especulan con los secretos que aรบn permanecen ocultos en las profundidades marinas y aventuran que hasta un 10% de las 540 especies de tiburones conocidas podrรญan ser bioluminiscentes. En el futuro, esperan, que la cienci