Formas de hojas fosilizadas recolectadas en la isla Seymour, al este de la Península Antártica, aportan evidencia de la existencia de bosques extensos en esas latitudes durante el Paleoceno, hace 58-56 millones de años, según un estudio.
Estas impresiones de hojas, conservadas en areniscas y limolitas de grano fino, son la flora de la Península Antártica mejor conservada del Paleoceno, según Anne-Marie P. Tosolini, de la Universidad de Leeds y líder del equipo responsable del hallazgo, que presenta resultados en Review of Palaeobotany and Palynology.
Muestran una diversidad significativa de la arquitectura de las hojas -forma, tamaño, patrones de las venas de las hojas- a pesar de crecer en la región polar, donde se experimentan ángulos de luz bajos durante el invierno.
Las hojas fósiles registran una diversidad floral mucho mayor de la que se conocía anteriormente en los bosques del Paleoceno antártico, en contraste con los registros de madera fósil anteriores.
Representan un templado fresco a cálido con bosques mixtos de coníferas y bosques de hoja perenne y caducifolios.
Aunque no existen especies modernas comparables que nos ayuden a comprender la ecología de estos bosques antárticos, lo más cercano que podemos encontrar hoy son los bosques patagónicos del sur de América del Sur.
Estos bosques «valdivianos» modernos se caracterizan por la «Haya del Sur» (Nothofagus) y otras hojas con bordes con márgenes dentales como Cunoniaceae, que incluye la madera de cuero de Tasmania, y Proteaceae (Árbol Lomatia), por lo que la diversidad de hojas marginadas o de bordes lisos en los bosques del Paleoceno fue inesperada.
Curiosamente, los bosques fósiles del Paleoceno en el lado este de la Península Antártica son marcadamente diferentes a los que se encuentran en el lado oeste.
Después de estudiar estas hojas fósiles, se sabe más sobre la diversidad y la ecología de los bosques antiguos que crecieron en la Antártida, y las influencias climáticas y locales cuando la Tierra experimentó climas más cálidos antes de que el planeta se enfriara y crecieran los casquetes polares, dijeron los autores del estudio.
Muchos grupos de plantas que se consideran exclusivos de Australia, por ejemplo, se produjeron en América del Sur como el eucalipto.
Los restos florales de Gondwana, como los árboles en flor de haya del sur (Nothofagus), las coníferas grandes de tipo kauri- y bunya (Araucariaceae) y los pinos ciruelos (Podocarpaceae), son solo algunos de los grupos que se encuentran en los bosques templados fríos y cálidos que vemos creciendo hoy en Tasmania, Victoria, en el sudeste de Australia, en Nueva Zelanda y en la Patagonia latinoamericana.
