En las primeras horas de la mañana del 23 de febrero, se escuchó un disparo en lo profundo de un bosque congoleño. Y luego otro, seguido de uno final.
Los disparos se realizaron a unos 10 kilómetros fuera de la comunidad de Mondombe en la República Democrática del Congo, donde un equipo de la ONG local Conserv Congo con experiencia contra la caza furtiva estaba en el terreno luego de semanas de investigaciones en el área. El equipo se apresuró al lugar y se encontró en medio de un fuego cruzado a su llegada. En medio de la evasión de balas, comenzó una persecución. Los cazadores lograron escapar ya que para ellos era un terreno familiar; sin embargo, dejaron atrás cuatro cosas : un rifle de caza casero, un machete, un teléfono y un bonobo atado y sangrando.
Una hembra lactante que aún estaba viva. Adams Cassinga, fundador y director de Conserv Congo, colocó al simio enfermo en una canasta y sostuvo su mano mientras luchaba por respirar. También cogió el teléfono que los asaltantes habían dejado atrás y entró a la galería de fotos. Mientras veía fotos descubrió imágenes impactantes de bonobos asesinados y un bebé secuestrado: testimonio de una de las más grandes amenazas que enfrentan los bonobos y una cruda representación de la brutal realidad detrás del comercio de los fotogénicos bebés simios.
Un negocio mortal
Los bonobos (Pan paniscus), o chimpancés pigmeos, son uno de nuestros parientes vivos más cercanos. Ellos solo se encuentran en la República Democrática del Congo, donde las estimaciones de sus cuatro últimos bastiones sugieren que quedan no más de 10 000 a 20 000 individuos; se desconoce el número exacto porque solo se ha estudiado aproximadamente un tercio del rango histórico de la especie. Aunque están clasificados como En Peligro por la UICN, la mayor parte de su hábitat no está protegido y se encuentra bajo la amenaza de ser destruido por la deforestación.
Décadas de violencia e inestabilidad política en la RDC han acelerado el declive de los bonobos. Los disturbios continuos, la infraestructura deficiente y la débil economía han llevado a un aumento de la caza furtiva. Las armas de fuego en la RDC, mucho más accesibles que antes de la guerra, han exacerbado aún más el comercio de carne de animales silvestres.
Los bonobos solo tienen una cría cada cuatro o cinco años. Esto significa que cuando las personas los matan, no se regeneran rápidamente a diferencia de otras especies que se reproducen con mayor frecuencia y en mayor número. Un bonobo muerto tiene un impacto en la supervivencia potencial de toda la especie. Pero rara vez es solo una muerte. «A veces, los bebés simios son capturados como un subproducto del comercio ilegal de carne de animales silvestres. En ocasiones son capturados para cumplir órdenes», dice Ian Redmond, primatólogo y presidente de la coalición internacional de conservación Ape Alliance. «De cualquier manera, un bebé gorila, chimpancé o bonobo en el comercio representa al menos dos adultos muertos. Si muchos huérfanos mueren en el camino, y si cada huérfano es el resultado de la muerte de dos o más adultos, el número de simios muertos se multiplica en una medida aterradora».
«Existe una creciente preocupación por el comercio internacional de bonobos huérfanos», dice Sally Coxe, fundadora y presidenta del Bonobo Conservation Initiative (BCI). «Se han visto bonobos de origen desconocido en China y Tailandia, por ejemplo. Por cada bebé bonobo capturado, al menos un bonobo adulto fue asesinado, por lo general son más. El comercio de vida silvestre con animales raros y exóticos representa una seria amenaza para los bonobos. Esta es un área que requiere una mayor vigilancia en todos los ámbitos».
Los principales impulsores del comercio de bonobos son la pobreza, la falta de medios de vida alternativos y la ignorancia. «La mayoría de los cazadores ni siquiera sabe que es ilegal cazar bonobos», dice Coxe. BCI ha rescatado a muchos bonobos huérfanos de cazadores que los llevan a pueblos o ciudades más grandes para tratar de venderlos en el mercado como mascotas. «Cuando comenzamos a trabajar en el área, alrededor de 2002, la fuerza policial provincial de la provincia de Ecuador ni siquiera sabía que los bonobos se encontraban en peligro y eran endémicos de la RDC, ni sabían que era ilegal cazarlos o venderlos», dice Coxe. Otro motor principal del tráfico, según Redmond, son «los selfies de celebridades con mascotas exóticas en las redes sociales que hace que sus seguidores aspiren a poseer primates como mascotas u otros animales, y el uso de simios entrenados en películas, circos, publicidad y tarjetas de cumpleaños. Todas las formas anteriores dan la impresión de que es ‘genial’ tenerlos [animales salvajes] y rentable comerciarlos».
A diferencia de la mayoría de las formas de tráfico de vida silvestre, donde los animales son matados en el acto, el tráfico de grandes simios implica la captura de bebés vivos, un proceso excepcionalmente cruel. «Las madres chimpancés, por ejemplo, no renuncian fácilmente a sus bebés y generalmente reciben un disparo mientras defienden a su cría […] y posteriormente se usan para su carne», dice Cassinga. «Mientras tanto, sus bebés traumatizados se venden como mascotas exóticas o como animales de entretenimiento en zoológicos, parques de safari y otras empresas comerciales».
Según los estudios del equipo de Cassinga, los primates, especialmente los chimpancés, bonobos y monos comunes, son los más traficados. La demanda sigue siendo alta y la cadena de suministro está lejos de romperse. Los primates tienen un precio alto debido a su disponibilidad, junto con la demanda local de carne de animales silvestres, y la necesidad internacional de poblar la gran cantidad de zoológicos, así como la codicia por poseer una especie de vida silvestre rara. «En cualquier punto dado en nuestras investigaciones hay al menos 20 simios vivos y miles de partes de sus cuerpos en Kinshasa», dice Cassinga.
Y no solo se mata a simios. De los 12 casos en los que Conserv Congo trabaja actualmente, al menos seis involucran grandes simios, vivos o muertos. Los otros involucran partes de elefantes y marfil, escamas de pangolín y carne, pieles de felinos y pájaros.
Vivos o muertos
El comercio de carne de animales silvestres produce el mayor número de muertes de simios; sin embargo, el comercio de animales vivos es el aspecto más lucrativo del negocio.
Según Cassinga, un chimpancé o bonobo vivo se vende localmente por entre $1000 y 5000. Este rango de precios depende de muchos factores, incluyendo cuán desesperado está el vendedor, la salud y el estado del animal, así como del lugar donde se vende y el ánimo del comprador. Cassinga explica que en Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo, un bebé bonobo no cuesta menos de $5000, mientras que en Mnadaka, la capital de la provincia de Ecuador, no cuesta más de $2000. «Es por eso por lo que los traficantes se apresuran a Kinshasa; sin embargo, eso crea un gran factor de riesgo para los que estamos en la primera línea [de conservación]», dice.
Los simios muertos se cortan y se vende la carne y partes de su cuerpo. Esta carne es generalmente consumida por las familias urbanas de clase media a alta, así como por los extranjeros que viven allí. «En promedio, un kilo de esa carne cuesta entre $20 y 40 en los mercados locales», dice Cassinga, y señala que los precios varían según la especie y el tamaño. «Las partes del cuerpo como la piel, las manos y la cabeza se usan en la medicina tradicional y en rituales espirituales», dice. «La cabeza tiene el precio más alto entre $500 y 1500, y las manos entre $20 y 50 cada una».
«La carne y las partes del cuerpo generalmente se ocultan en bolsas de pescado, ya que se mezclan fácilmente, especialmente si el pescado está ahumado», dice Cassinga. «El principal medio de transporte desde la fuente hasta Kinshasa es a través del río Congo, mientras que los bebés vivos suelen venir en microvuelos locales y, ocasionalmente, en botes y transbordadores».
Cuando Cassinga y sus colegas llegaron a la escena en Mondombe, la madre bonobo se retorcía de dolor con la pelvis rota, sin contar toda la sangre que salía de su espalda por las heridas de bala y machete. Los cazadores furtivos fueron expulsados cuando estaban en la fase previa a matarla. Si hubieran tenido éxito, los siguientes pasos habrían sido cortarla en pedazos y ahumar sus restos, un proceso que lleva unos dos o tres días.
No había señal de su bebé.
La joven madre lactante fue colocada en una camilla hecha a mano y llevada de vuelta al pueblo. Los miembros del equipo pidieron desesperadamente un veterinario, pero no había ninguno disponible en ese momento. Después de seis horas de lucha, el bonobo sucumbió a sus heridas. Su cuerpo fue entregado a las autoridades locales siguiendo el procedimiento de rutina. Los cazadores furtivos, ya identificados por la comunidad, todavía están en libertad, pero se ha emitido una orden de arresto.
La madre cuya muerte se captura en las impactantes imágenes de Cassinga fue asesinada por una razón: era la madre de un valioso bebé simio. La galería de fotos y videos que Conserv Congo encontró en el teléfono dejado en el lugar por los cazadores mostraba a varios bonobos que sufrieron un destino similar. Los videos documentaron los asesinatos brutales de dos madres, y a sus bebés siendo arrebatados para satisfacer la demanda de simios bebés para servir como mascotas o entretenimiento.
Adams Cassinga es un apasionado defensor de los animales, pero podría fácilmente haber tomado el camino contrario. Cassinga nació en Bukavu, a 40 km del Parque Nacional Kahuzi-Biéga. Aunque creció en un lugar donde los turistas venían regularmente a ver vida salvaje, sus únicos encuentros con animales durante su infancia fueron en los mercados, en forma de carne. Cassinga, un niño refugiado, no vio el bosque durante décadas, hasta más tarde en su vida cuando regresó a su país y fundó Conserv Congo, una organización sin fines de lucro con sede en Kinshasa e integrada por activistas voluntarios que persiguen y capturan a cazadores furtivos.
Kinshasa sigue siendo un refugio seguro para los traficantes de vida silvestre. Las fronteras porosas, la aplicación corrupta de la ley y un sistema de justicia disfuncional son las condiciones perfectas para que las empresas criminales las exploten.
Los esfuerzos de Conserv Congo incluyen proporcionar a los guardaparques capacitación especializada y apoyo logístico, e iniciar proyectos comunitarios de agricultura de subsistencia destinados a frenar la caza furtiva y garantizar la seguridad alimentaria. Su trabajo es peligroso ya que luchan contra el tráfico ilegal de vida silvestre al infiltrarse en pandillas y redes de traficantes, al organizar operaciones encubiertas para realizar arrestos y luchar por la justicia frente a la corrupción. Los miembros del grupo a menudo reciben amenazas de muerte.
Desde la fundación de Conserv Congo en 2014, Cassinga y su equipo han investigado más de 200 casos de vida silvestre, lo que ha llevado a más de 100 arrestos y cinco condenas. El primer arresto anunciado a nivel nacional de cazadores que comerciaban carne de bonobo recién ocurrió en 2019 gracias a la organización de Cassinga.
No puedes sensibilizar un estómago hambriento
Los humanos son el único peligro para los bonobos: caza furtiva, destrucción de su hábitat y transmisión de enfermedades. Los grandes parques de simios de África se han cerrado por temor a que los humanos puedan transmitir COVID-19 a los animales. Sin embargo, los humanos también son la única solución. Coxe dice que es importante ayudar a las personas que viven en el hábitat de los bonobo brindándoles formas de ganarse la vida y mejorando su acceso a la atención médica, la educación y otros servicios al mismo tiempo que protegen los bonobos y restauran el hábitat perdido. El desafío es hacer que eso suceda en el terreno. «Es fundamental trabajar dentro de la cultura local», dice Coxe, y agrega que hacerlo implica construir sobre las tradiciones locales existentes, así como trabajar con las personas que comparten los bosques con bonobos para desarrollar nuevas estrategias y proteger a los simios y al ecosistema. Para Coxe, «si no están completamente comprometidos y no lideran los esfuerzos de conservación, no hay forma de ganar».
Abordar la demanda local de carne de animales silvestres también es una parte importante de la solución. Recientemente, en diciembre de 2019, un hotel de cuatro estrellas en Kinshasa supuestamente ofrecía chimpancé bebé ahumado en su menú a la carta. El mercado de los simios traficados es una entidad criminal global. Más allá de la RDC, los simios han sido incautados en todo el mundo, en países como Francia, Nepal, Tailandia y Kuwait. «Para llevar al bebé a un centro de transporte desde las profundidades del bosque, se introducen en cestas o sacos y se llevan en la parte trasera de motocicletas o camiones», dice Redmond. «Se pueden usar aviones privados para llevarlos por aire a su destino final en el Medio Oriente, Europa, China o [Sudeste] de Asia, pero algunos contrabandistas los visten como bebés humanos y tratan de llevarlos en vuelos regulares en un portabebés o drogados y escondidos en el equipaje de mano».
Hasta que la demanda pueda ser eliminada, el sufrimiento de los bebés traficados y las repeticiones de las brutales escenas de madres lactantes asesinadas difundidas por Cassinga, continuarán.
