Los abejorros aplican un método notablemente exitoso para combatir a la avispa asiática, una especie invasora en Europa y Norteamérica, según muestra una nueva investigación.
Cuando son atacados, los abejorros de cola beige caen al suelo y se llevan a las avispas aisáticas con ellos. Esto hace que el avispón pierda su control o que la abeja levante su aguijón y pelee hasta que el avispa se dé por vencida.
Científicos de la Universidad de Exeter -junto a otros de las universidades de Vigo y Santiago de Compostela- presenciaron más de 120 ataques de este tipo. Quedaron atónitos al descubrir que los abejorros luchaban contra los avispones en cada ocasión, según un comunicado de la Universidad de Exeter.
A pesar de esto, encontraron que las colonias de abejorros habían reducido las tasas de crecimiento en áreas con un gran número de avispas asiáticas. Esto sugiere que estas avispas todavía tenían un impacto negativo, incluso si sus ataques a las entradas de las colonias generalmente fallaban.
Las avispas asiáticas (también conocidos como avispas de patas amarillas) ya han invadido gran parte de Europa continental y partes del este de Asia, y recientemente han sido reportados por primera vez en los EE.UU.
Los avistamientos en el Reino Unido y Europa continental se encuentran en niveles récord este año. Tal cosa genera temores sobre los polinizadores y provoca esfuerzos sustanciales de control.
“Las avispas asiáticas se alimentan de una amplia gama de insectos, incluidas las abejas melíferas. Poco se sabe sobre su impacto en otros polinizadores”, dijo en un comunicado Thomas O’Shea-Wheller, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad del campus Penryn de Exeter en Cornwall.
“En el caso de las abejas melíferas, los avispas asiáticas hacen algo flotan fuera del nido de las abejas y atacan a los recolectores que regresan cuando pasan volando. Registramos a estas avispas haciendo lo mismo con los abejorros, pero con la sorprendente diferencia de que, en nuestras observaciones, no tuvieron ningún éxito”.
La defensa de los abejorros
En el estudio se colocaron colonias de abejorros criados comercialmente en 12 lugares de Pontevedra, en España, con diferentes densidades locales de avispas asiáticas.
Las colonias se pesaron cada dos días (el cambio de peso es una medida del crecimiento de las colonias) y aquellas en áreas con mayor densidad de avispas asiáticas crecieron más lentamente.
“No podemos decir con certeza a qué se debe esto”, dijo O’Shea-Wheller. “Es posible que algún factor externo sea bueno para las avispas asiáticas, permitiéndoles prosperar, pero malo para los abejorros. Sin embargo, quizás sea más probable que la presencia de avispas asiáticas limite el éxito de las colonias de abejorros.
“Los ataques que presenciamos en las entradas de las colonias no tuvieron éxito. Pero hay abejorros en la dieta de las avispas asiáticas, y se sabe que se aprovechan de ellos en otros lugares. Defenderse contra tales ataques probablemente sea energéticamente costoso. Cuando la abundancia de avispones es alta, esto podría ser un problema importante para las abejas que buscan alimento.
“Los avispas asiáticas también consumen néctar de las flores, lo que significa que compiten directamente con las abejas por el alimento y las acosan en los parches de flores mediante ataques constantes”.
Al comentar sobre la baja tasa de éxito durante los ataques, O’Shea-Wheller dijo: “He visto avispas asiáticas atacar a abejorros de todos los tamaños, incluidos algunos que son más grandes que ellos. Son depredadores muy persistentes y generalistas. Estos ataques pueden valer la pena a pesar de la alta tasa de fracaso, siempre y cuando a veces consigan una presa”.
Los abejorros de cola beige (Bombus terrestris) no han evolucionado junto con las avispas asiáticas (Vespa velutina), por lo que O’Shea-Wheller dijo que su exitosa estrategia defensiva bien podría ser una “coincidencia evolutiva”.
“Si bien las abejas melíferas a menudo no pueden escapar de las garras de los avispones asiáticos una vez que se ven atrapadas en el aire, la respuesta defensiva de los abejorros de caer al suelo parece ser más exitosa”, dijo.
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