El Parque Nacional de Kaziranga, en el estado de Assam, en el norte de la India, es una reserva natural de 430 kilómetros cuadrados mundialmente conocida por albergar la población de rinocerontes indios más importante del mundo. Pero sus límites también atesoran importantes poblaciones de tigres, entre ellos un tigre dorado.
Este espacio protegido, incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la Unesco, alberga una mayor densidad de población de estos félidos que ningún otro del mundo, y es el tercero que más tigres tiene del mundo, entre ellos, el conocido tigre de Bengala, una especie catalogada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Karizanga es, de hecho, uno de los pocos rincones del mundo donde pueden encontrarse tigres de Bengala, pues el crecimiento de la presión humana está amenazando seriamente a estos félidos en su hábitat natural.
Por este motivo, el avistamiento de ejemplares raros, como tigres de coloración blanca o dorada, es motivo de alerta entre los conservacionistas, pues, más allá de la peculiaridad biológica, puede ser indicativo de que algo no marcha bien en cuanto a conservación se refiere.
Eso es exactamente lo que ha sucedido recientemente a raíz de la publicación en redes sociales del avistamiento de un tigre ‘dorado’ descubierto a finales de enero de 2024 por el fotógrafo de vida salvaje Gaurav Ramnarayan en una carretera del parque. Cuando se paró a tomar las instantáneas, Ramnarayan reparó en las franjas del félido, entre rosadas y rubias.
‘He visto suficientes tigres como para darme cuenta al primer vistazo de que aquel ejemplar no era normal’, declaró el reportero gráfico a la cadena CNN. Y no era para menos, acababa de retratar un tigre dorado, visto en contadas ocasiones en estado salvaje. Sin embargo, aunque parezca mentira, el hallazgo no es un motivo de celebración.
El culpable: un trastorno genético
El extraño pelaje de este tigre es objeto de gran preocupación por parte de las autoridades conservacionistas. Y es que no se trata de ninguna subespecie, sino de un ejemplar aquejado por un trastorno provocado por un gen recesivo que altera los niveles de melanina del pelaje.
Para entender la causa y las consecuencias de esta mutación es necesario tener en cuenta cómo funcionan los genes recesivos. Cada gen en cuestión suele tener dos versiones distintas, llamadas alelos, en una ubicación genómica determinada. Así, cada individuo hereda dos alelos, uno de cada progenitor.
Los rasgos de algunos de estos componentes genéticos se expresan con más intensidad que otros, a los que enmascara su presencia. Es el caso, por ejemplo, de rasgos genéticos bien conocidos, como el color de los ojos, que dependerá de la combinación de los alelos y los genes implicados en este rasgo.
De este modo, los genes dominantes se expresan con mayor intensidad, mientras que los recesivos permanecen, de algún modo, en segundo plano, ocultos, aunque no inactivos.
Este mismo patrón se manifiesta en las herencias genéticas. En ocasiones se producen mutaciones que, de alguna manera, dan lugar a genes alterados que permanecen ‘ocultos’ por sus portadores… hasta que un individuo recibe una herencia con dos copias de los mismos genes. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, con muchos trastornos o enfermedades hereditarias que solo se manifiestan cuando existe dominancia genética.
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