Al igual que sucede con las personas, los leones salvajes machos y hembras también entablan relaciones sociales de un modo diferente a medida que envejecen, y experimentan cambios que pueden afectarles durante su ciclo vital.
Así lo ha confirmado el primer estudio de la Universidad de Oxford publicado en la revista Current Biology acerca del envejecimiento social en estos mamíferos.
Entre la familia de los félidos, los leones africanos son únicos por su dependencia de semejantes para cazar o criar a sus cachorros. De hecho, el cambio de comportamiento de cada ejemplar puede ser determinante para sobrevivir. Este nuevo trabajo ha recogido durante 30 años datos sobre el Serengueti africano.
Dentro de esta investigación, se han puesto en relieve aspectos relacionados con sus vínculos emocionales: la fuerza de conexión de las hembras con los machos tiende a alcanzar su punto álgido en la mediana edad y luego disminuye de forma paulatina, mientras que la conexión social entre las hembras es máxima en la edad adulta temprana y se reduce a medida que envejecen.
En este último sentido, la autora principal del estudio Lauren Rudd, del departamento de Biología de la Universidad de Oxford, ha destacado la importancia de los vínculos entre las hembras jóvenes basadas en el factor «cooperación», y ha valorado razones que pueden explicar por qué las hembras mejor conectadas viven más: «Las leonas amigas pueden ayudar a protegerse de amenazas como los machos infanticidas». Rudd también añadía que también podrían considerarse valiosas «aliadas» para la defensa del territorio o la cría de cachorros.
A más edad, menos probabilidad de enfermedades
«Entender los cambios en la socialización en función de la edad y el sexo podría ayudar a predecir la dinámica de los brotes de enfermedades en las poblaciones de leones salvajes«, según observaciones de la investigadora.
Una de las hipótesis que se plantean es que, mientras que las hembras envejecidas pueden estar menos expuestas a patógenos con la disminución de sus conexiones sociales, el riesgo de exposición de los machos envejecidos podría aumentar a medida que consiguen nuevos aliados.
Al margen de los grupos de leones, otros trabajos han comenzado a investigar si los diferentes roles sexuales en otras especies salvajes podrían moldear el envejecimiento social también en otros animales.