El futuro del pangolín parece sombrío, según la última actualización de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que evalúa el estado de conservación de las especies.
De las ocho especies conocidas de pangolín, uno de los mamíferos más traficados del mundo, dos especies africanas, el pangolín arborícola (Phataginus tricuspis) y el pangolín gigante (Smutsia gigantea), pasaron de Vulnerable a En Peligro en la Lista Roja de la UICN. Una especie asiática, el pangolín filipino (Manis culionensis), ha subido de categoría de En Peligro a en Peligro Crítico. Ninguna especie mejoró su estado en la evaluación.
Gran parte de la disminución en estos mamíferos revestidos de armadura se puede atribuir a la pérdida de su hábitat y la caza furtiva a gran escala por sus escamas y carne, dicen los expertos.
«Es extremadamente desalentador, pero no es sorprendente que tres especies adicionales de pangolín ahora estén clasificadas formalmente como En Peligro y en Peligro Crítico», dijo en un comunicado Audrey Delsink, directora de vida silvestre de África del Humane Society International.
Las escamas de pangolín, en gran parte compuestas de queratina al igual que las uñas humanas, son buscadas en los mercados asiáticos, principalmente en China y Vietnam, donde la gente cree que las escamas tienen propiedades medicinales como estimular la menstruación y la lactancia, así como tratar el reumatismo y la artritis.
Estos mamíferos tímidos también son cazados por su carne en África y en China la carne de pangolín se consume tanto como un alimento de lujo como por sus supuestas propiedades curativas. En 2016, los países votaron para incluir las ocho especies de pangolín en el Apéndice I de CITES, prohibiendo el comercio de animales. Sin embargo, el tráfico generalizado de las partes de este animal continúa.
A pesar de la caza furtiva desenfrenada, los investigadores saben poco sobre los pangolines, también conocidos como osos hormigueros con escamas porque comen hormigas y termitas.
Los animales son nocturnos y difíciles de monitorear, y no hay mucha información cuantitativa sobre el estado de su población en la naturaleza. Sin embargo, lo que los conservacionistas sí saben es que tanto el animal vivo como sus escamas, carne y otras partes del cuerpo siguen apareciendo en las incautaciones ilegales de vida silvestre en todo el mundo. Entre 2000 y 2019, por ejemplo, al menos 850 000 pangolines fueron traficados internacionalmente, encontró un estudio reciente.
Todas las especies de pangolín están en peligro de extinción, y su estado solo empeora. Tres de los cuatro pangolines asiáticos, el pangolín chino (Manis pentadactyla), el pangolín malayo (Manis javanica) y el pangolín filipino, están En Peligro Crítico, mientras que el pangolín indio (Manis crassicaudata) figura En Peligro en la Lista Roja de la UICN.
Las cuatro especies africanas: el pangolín de Temmick (Smutsia temminckii), el pangolín arborícola, el pangolín gigante y el pangolín de cola larga (Phataginus tetradactyla) fueron previamente clasificados como Vulnerables. La última actualización de la UICN trasladó a dos de estas especies a una categoría de amenaza más alta.
La disminución de los pangolines proviene tanto de la pérdida generalizada de su hábitat forestal como del aumento de la caza furtiva, luego de la disminución en el número de pangolines asiáticos, señaló el Grupo de Especialistas en Pangolín de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN (SSC) en las evaluaciones de las especies.
