Una tragedia callejera ocurrida en Nueva York en julio de 2023 reavivó el debate sobre los derechos emocionales vinculados a los animales de compañía. Un perro llamado Duke fue atropellado por un conductor que ignoró una señal de tránsito. Iba atado con correa junto a su tutor, Nan DeBlase, quien presenció el accidente. El impacto fue letal para el animal y dejó una herida emocional difícil de cerrar.
Tras el hecho, DeBlase llevó su reclamo a la justicia, no solo por el valor económico de Duke, sino por el sufrimiento psicológico que implicó perderlo de forma tan violenta. La ley del estado solo contemplaba hasta entonces compensaciones económicas por “propiedad dañada” o gastos médicos, pero el reclamo puso en cuestión esa visión limitada de los animales.
La sentencia fue histórica: el juez Aaron Maslow reconoció la angustia emocional sufrida por DeBlase como un daño legítimo. Argumentó que el vínculo entre humano y animal puede alcanzar una dimensión familiar, sobre todo si se suma la experiencia de haber estado en peligro al momento del accidente.
Un fallo que reabre el debate legal y ambiental
El tribunal sostuvo que la indemnización era válida bajo la doctrina de la «zona de peligro», aplicable cuando una persona presencia un acto negligente que pone en riesgo su vida y la de alguien cercano. El juez consideró que, en este caso, ese “alguien cercano” podía ser un animal de compañía.
Este fallo no cambia la ley, pero abre un precedente legal con gran peso simbólico. Sienta las bases para una posible revisión del estatus jurídico de los animales, que actualmente siguen siendo considerados propiedad en muchos sistemas legales. Además, resalta la necesidad de mirar con otros ojos el rol que las mascotas ocupan en la vida cotidiana.
En paralelo, esta resolución puede tener implicancias en políticas públicas, desde el trato en accidentes hasta nuevas protecciones ambientales. Reconocer emocionalmente a los animales es también reconocer el impacto que su pérdida tiene en quienes los cuidan y conviven con ellos. Una relación que, cada vez más, pide ser protegida con justicia y empatía.
Protección animal en Estados Unidos: un sistema en evolución
En Estados Unidos, las leyes que protegen a los animales varían según el nivel federal, estatal y local. A nivel nacional, el principal marco legal es la Animal Welfare Act (Ley de Bienestar Animal), aprobada en 1966. Esta ley regula el tratamiento de animales en investigación, exhibiciones, transporte y venta, aunque no cubre mascotas en hogares privados.
Muchos estados fueron más allá de la normativa federal, promulgando leyes que castigan el maltrato, abandono o negligencia hacia animales domésticos. En algunos casos, como en Oregón o California, los animales pueden ser considerados víctimas legales, y los agresores enfrentan cargos penales. También se impulsaron restricciones al uso de animales en circos, criaderos y laboratorios.
En años recientes, algunos tribunales comenzaron a aceptar demandas que reconocen el sufrimiento emocional causado por la pérdida o daño a un animal de compañía. Aunque todavía no existe un marco unificado que otorgue derechos jurídicos plenos a los animales, estos avances muestran una tendencia hacia una mayor protección y reconocimiento legal, impulsada por el creciente vínculo afectivo entre humanos y animales.
