Investigadores han descubierto que el epitelio intestinal desempeña un papel crucial en la respuesta de intolerancia al gluten en personas con celiaquía, un hallazgo que podría revolucionar el desarrollo de nuevos tratamientos.
La enfermedad celíaca es una afección autoinmune que daña el revestimiento del intestino delgado. Un equipo científico ha avanzado en desentrañar “una importante pieza del rompecabezas” de la intolerancia al gluten: cómo y dónde comienza la respuesta al gluten en el organismo.
Los resultados, publicados en la revista Gastroenterology, son obra de investigadores en medicina e ingeniería de la Universidad McMaster de Canadá, junto a científicos de Estados Unidos, Australia y Argentina, quienes han dedicado los últimos seis años a este propósito.
Las personas celíacas deben evitar el gluten por su intolerancia, una proteína presente en el trigo, centeno y cebada, que puede desencadenar síntomas dolorosos en el intestino, impedir la absorción de nutrientes y aumentar el riesgo de otros problemas graves a largo plazo.
Este trastorno autoinmune afecta aproximadamente al 1% de la población y su incidencia se ha duplicado en los últimos 25 años, pero aún no existe tratamiento, según un comunicado de la Universidad McMaster.
Hasta ahora, se creía que la respuesta a la intolerancia al gluten se producía únicamente en el interior de la pared intestinal y que solo involucraba células inmunitarias. Sin embargo, este estudio revela que hay algo más.
El epitelio guía la respuesta inflamatoria al gluten
El equipo observó que el revestimiento interior de la parte superior del intestino, conocido como “epitelio”, compuesto por diversas células que típicamente no forman parte del sistema inmunitario, también juega un papel activo en dirigir la respuesta inflamatoria al gluten.
Utilizando biomateriales microscópicos en el laboratorio, el equipo creó un modelo biológicamente funcional del epitelio intestinal, lo que permitió a los investigadores aislar los efectos de moléculas específicas en las células epiteliales de personas con celiaquía. Este modelo permitió generar y observar las reacciones en condiciones controladas.
De esta manera, pudieron observar cómo las moléculas alertan a las células inmunitarias de la presencia de gluten y “concluir definitivamente que el epitelio desempeña un papel crucial en la activación del sistema inmunitario en la celiaquía”, según el comunicado.
Aunque este mecanismo se había postulado antes, nunca se había demostrado de forma concluyente, según la misma fuente. Se espera que esta respuesta avance el desarrollo de nuevos fármacos.
Posibles nuevos tratamientos para celíacos
“Hoy en día, la única forma de tratar la enfermedad celíaca es eliminar por completo el gluten de la dieta. Esto es difícil y los expertos coinciden en que una dieta sin gluten es insuficiente”, afirma Elena Verdu, de la Universidad McMaster. Localizar con precisión ‘la chispa’ de la respuesta inmunitaria podría estimular la investigación sobre la administración de fármacos para inhibir esta función recién descubierta del epitelio, utilizando fármacos ya en fase de ensayo clínico, agrega Verdu.
“Esto nos ha permitido delimitar la causa y el efecto concretos y demostrar exactamente si se produce la reacción y cómo”, destaca Tohid Didar, también de la Universidad McMaster.
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