Um crânio quase completo encontrado no deserto egípcio revelou uma nova espécie de 30 milhões de anos do antigo e grande caçador carnívoro Hyaenodonta.
Com dentes afiados e poderosos músculos mandibulares que sugerem uma mordida potente, o “Bastetodon” recentemente identificado era um mamífero “aterrorizante” do tamanho de um leopardo.
Este animal teria sido o líder de todos os carnívoros e da cadeia alimentar quando nossos antepassados símios estavam em processo de evolução.
Descoberta extraordinária na Floresta de Fayum
As descobertas, publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology, detalham como essa feroz criatura provavelmente caçava primatas, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos e damanes na exuberante floresta de Fayum, no Egito, que agora é um deserto.
Ao descrever a descoberta, o paleontólogo e autor principal Shorouq Al-Ashqar, da Universidade de Mansoura e da Universidade Americana do Cairo, comentou: “Por dias, a equipe escavou meticulosamente camadas de rocha com cerca de 30 milhões de anos. Justo quando estávamos prestes a concluir nosso trabalho, um membro da equipe descobriu algo notável: um conjunto de grandes dentes sobressaindo do solo. Seu grito de emoção uniu a equipe e marcou o início de uma descoberta extraordinária: um crânio quase completo de um antigo carnívoro ápice, um sonho para qualquer paleontólogo de vertebrados”.
O Bastetodon pertence a uma espécie de um grupo extinto de mamíferos carnívoros chamados hienodontes. Os hienodontes evoluíram muito antes dos carnívoros modernos, como gatos, cães e hienas. Esses predadores com dentes semelhantes aos das hienas caçavam nos ecossistemas africanos após a extinção dos dinossauros.
A equipe, conhecida como “Sallam Lab”, nomeou o espécime em homenagem à antiga deusa egípcia com cabeça de gato, Bastet, que simbolizava proteção, prazer e boa saúde.
O nome reconhece a região onde o espécime foi encontrado, famosa por seus fósseis e artefatos do Antigo Egito. O nome também se refere ao focinho curto e felino e aos dentes deste temível carnívoro do tamanho de um leopardo (-odon significa dente).
Expedições e reavaliações científicas
O crânio foi desenterrado durante a expedição do Sallam Lab à depressão de Fayum, uma área onde as escavações revelam uma importante janela temporal que abrange cerca de 15 milhões de anos de história evolutiva dos mamíferos na África.
Este intervalo de tempo não apenas captura a transição do aquecimento global do Eoceno para o resfriamento global do Oligoceno, mas também revela como essas mudanças climáticas desempenharam um papel crucial na configuração dos ecossistemas que ainda vemos hoje.
Além da descoberta de uma nova criatura antiga, a descoberta do Bastetodon já permitiu à equipe de pesquisa reavaliar um grupo de hienodontes do tamanho de um leão descoberto nas rochas de Fayum há mais de 120 anos.
Em seu artigo, a equipe também criou o gênero Sekhmetops para descrever esse material centenário e honrar Sekhmet, a deusa com cabeça de leão da ira e guerra na mitologia egípcia antiga (-ops significa face).
O habitat do Bastetodon e do Sekhmetops
Em 1904, Sekhmetops foi incluído em um grupo europeu de hienodontes. A equipe demonstrou que Bastetodon e Sekhmetops pertenciam a um grupo de hienodontes que realmente se originou na África. No antigo Egito, Bastet frequentemente estava associada a Sekhmet, conectando os dois gêneros científica e simbolicamente.
O estudo mostra que os parentes de Bastetodon e Sekhmetops se espalharam da África em múltiplas ondas, chegando eventualmente à Ásia, Europa, Índia e América do Norte. Há 18 milhões de anos, alguns parentes desses hienodontes estavam entre os maiores mamíferos carnívoros que já caminharam sobre a Terra.
No entanto, as mudanças cataclísmicas no clima global e as mudanças tectônicas na África abriram o continente para os parentes dos gatos, cães e hienas modernos.
À medida que os ambientes e presas mudaram, os hienodontes carnívoros especializados diminuíram em diversidade, eventualmente se extinguiram e deixaram nossos parentes primatas enfrentando um novo conjunto de antagonistas.
Foto da capa: Ahmad Morsi
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