Un cráneo casi completo hallado en el desierto egipcio ha desvelado una nueva especie de 30 millones de años del antiguo y gran cazador carnívoro Hyaenodonta.
Con dentadura afilada y poderosos músculos mandibulares que sugieren una mordida potente, el «Bastetodon» recientemente identificado era un mamífero «atemorizante» del tamaño de un leopardo.
Este animal habría sido el líder de todos los carnívoros y de la cadena alimenticia cuando nuestros antepasados simiescos estaban en proceso de evolución.
Hallazgo extraordinario en el Bosque de Fayum
Los descubrimientos, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, detallan cómo esta feroz criatura probablemente cazaba primates, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos y damanes en el frondoso bosque de Fayum, Egipto, que ahora es un desierto.
Al describir el hallazgo, el paleontólogo y autor principal Shorouq Al-Ashqar, de la Universidad Mansoura y la Universidad Americana de El Cairo, comentó: «Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace unos 30 millones de años. Justo cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo descubrió algo notable: un conjunto de dientes grandes sobresaliendo del suelo. Su grito de emoción unió al equipo y marcó el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro ápice, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados».
El Bastetodon pertenece a una especie de un grupo extinto de mamíferos carnívoros llamados hienodontes. Los hienodontes evolucionaron mucho antes que los carnívoros modernos, como los gatos, los perros y las hienas. Estos depredadores con dientes similares a los de las hienas cazaban en los ecosistemas africanos después de la extinción de los dinosaurios.
El equipo, conocido como «Sallam Lab», nombró al espécimen en honor a la antigua diosa egipcia con cabeza de gato, Bastet, que simbolizaba la protección, el placer y la buena salud.
El nombre reconoce la región donde se encontró el espécimen, famosa por sus fósiles y artefactos del Antiguo Egipto. El nombre también hace referencia al hocico corto y felino y a los dientes de este temible carnívoro del tamaño de un leopardo (-odon significa diente).
Expediciones y revaluaciones científicas
El cráneo fue desenterrado durante la expedición de Sallam Lab a la depresión de Fayum, una zona en la que las excavaciones revelan una importante ventana temporal que abarca unos 15 millones de años de historia evolutiva de los mamíferos en África.
Este lapso de tiempo no solo captura la transición del calentamiento global del Eoceno al enfriamiento global del Oligoceno, sino que también revela cómo estos cambios climáticos jugaron un papel crucial en la configuración de los ecosistemas que aún vemos hoy.
Más allá del descubrimiento de una nueva criatura antigua, el hallazgo de Bastetodon ya ha permitido al equipo de investigación reevaluar un grupo de hienodontes del tamaño de un león que se descubrió en las rocas de Fayum hace más de 120 años.
En su artículo, el equipo también construyó el género Sekhmetops para describir este material de un siglo de antigüedad y para honrar a Sekhmet, la diosa con cabeza de león de la ira y la guerra en la mitología egipcia antigua (-ops significa cara).
El hábitat de los Bastetodon y Sekhmetops
En 1904, Sekhmetops se incluyó en un grupo europeo de hienodontes. El equipo demostró que Bastetodon y Sekhmetops pertenecían a un grupo de hienodontes que realmente se originó en África. En el antiguo Egipto, Bastet se asociaba a menudo con Sekhmet, lo que conectaba a los dos géneros científica y simbólicamente.
El estudio muestra que los parientes de Bastetodon y Sekhmetops se extendieron desde África en múltiples oleadas, llegando finalmente a Asia, Europa, India y América del Norte. Hace 18 millones de años, algunos parientes de estos hienodontes se encontraban entre los mamíferos carnívoros más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
Sin embargo, los cambios cataclísmicos en el clima global y los cambios tectónicos en África abrieron el continente a los parientes de los gatos, perros y hienas modernos.
A medida que los entornos y las presas cambiaron, los hienodontes carnívoros especializados disminuyeron en diversidad, finalmente se extinguieron y dejaron a nuestros parientes primates enfrentando a un nuevo conjunto de antagonistas.
Foto de portada: Ahmad Morsi
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