En un contexto donde el futuro del koala (Phascolarctos cinereus) preocupa a científicos, autoridades y comunidades por igual, la Universidad de Queensland (UQ) anunció el desarrollo de una herramienta genética innovadora que podría transformar la conservación de una de las especies más emblemáticas de Australia.
La nueva tecnología, denominada Koala SNP-array, permite analizar de manera estandarizada y eficiente la diversidad genética de poblaciones silvestres, facilitando la colaboración entre investigadores y gestores de fauna, y abriendo nuevas posibilidades de manejo para evitar su extinción.
«Esta herramienta proporciona datos sólidos para tomar decisiones estratégicas en materia de conservación genética», afirmó la doctora Lyndal Hulse, de la Escuela de Medio Ambiente de la UQ y una de las responsables del proyecto.
Cómo funciona la herramienta: biotecnología al servicio de la biodiversidad
El Koala SNP-array consiste en un panel de marcadores genéticos (SNP) que emplea tecnología de secuenciación de nueva generación para identificar variaciones en el ADN entre individuos y poblaciones. El proyecto fue desarrollado en colaboración con la Australian Genome Research Facility (AGRF Ltd) y el Australasian Wildlife Genomics Group de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
El sistema permite:
- Estandarizar los estudios genéticos en todo el país
- Comparar datos entre regiones para conocer niveles de diversidad y riesgo
- Monitorear poblaciones silvestres con mayor precisión
- Guiar reubicaciones estratégicas para fortalecer genéticamente las poblaciones más vulnerables
«La herramienta está disponible para investigadores y gestores y puede convertirse en un estándar nacional en el estudio genético de los koalas», destacó Saurabh Shrivastava, gerente en AGRF Ltd.
Por qué es urgente asistir a los koalas: aislamiento, enfermedades y pérdida de hábitat
Los koalas enfrentan múltiples amenazas:
- Pérdida y fragmentación del hábitat por incendios, tala y urbanización
- Enfermedades como clamidiasis
- Atropellamientos y aislamiento poblacional, que favorecen la endogamia
«La endogamia reduce la diversidad genética y limita la capacidad de adaptación frente a enfermedades y cambios ambientales», advirtió Hulse.
Actualmente, la especie está catalogada como “en peligro” en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana (ACT). Sin intervenciones eficaces, los expertos advierten que en 50 años los koalas podrían sobrevivir solo en cautiverio.
Aplicaciones inmediatas y colaboración nacional
Gracias al acceso abierto de la herramienta, se espera que múltiples instituciones de investigación, conservación y gestión de fauna puedan:
- Detectar poblaciones con baja diversidad genética
- Diseñar estrategias de manejo adaptativo
- Proteger hábitats clave y planificar reintroducciones con base científica
El Koala SNP-array representa un punto de inflexión en la gestión genética de especies en peligro, combinando ciencia aplicada, tecnología de punta y voluntad política para conservar no solo una especie, sino un símbolo nacional de Australia.
